— Наушники вынь, — сказала Алина. Когда он снова не расслышал или сделал вид, что не слышит, она ткнула белобрысого игрока кулаком в плечо. — Я сказала — наушники сними!

Скрай живо развернулся к ней. Я с любопытством наблюдал за ними — что там у этих двоих раньше было, с чего они с ходу так сцепились?

Алина уставилась в глаза белобрысого, а он в ее. Пух переминался с ноги на ногу, ему явно хотелось побыстрее закруглиться.

— Я рейд-лидер, — ровным голосом заговорила девушка. — Я этого не хотела, но Тайм велел. Мне свернуть рейд и доложить ему, что ты уже на старте отказался слушать?

— Да я слушаю, слушаю. С кайфом прямо, отличный рэп — старичок Канье Уэст новый альбом замутил, юбилейный, слыхали? — Скрай коснулся наушника, насмешливо изогнув бровь. Но потом все же выключил музыку, поняв, что перегибает палку, и добавил: — Ну ладно, рейд-лид, рули.

— У меня вопрос, — решился, наконец, я. — Мне надо знать, куда мы идем, что там будем делать и что нас ждет. Всю информацию нужно получить.

Алина повернулась ко мне, собираясь ответить, но вмешался Пух:

— Пошли быстрее! Инстанс слабый, короткий! Всего дел на час, а мы топчемся под самым входом.

— Ага, погнали быстрее бить клыкастых и хвостатых! — поддержал Скрай.

Алина стиснула зубы, оглядывая нас троих, пробормотала «Мальчишки!» и затем добавила громче:

— Ладно, идем. Найт, на месте все узнаешь.

Она шагнула на тропинку, зашелестев бурьяном, и Пух мотнул головой, показывая, чтобы я шел следом. Сам он пристроился за мной, а Скрай замыкал.

Тропинка закончилась у темно-рыжей от ржавчины приоткрытой двери, за ней в сумраке угадывались очертания бетонной комнатушки. Встав сбоку от проема, Алина повернулась ко мне и сказала:

— Мета-инстансы — вроде таких пространственных карманов. Или ям в… пространственно-временном континууме! — выпалила девушка явно не самые типичные для ее лексикона слова.

— А что это на практике значит? — уточнил я.

— Типичный инстанс как пакет, — непонятно пояснила она и, видя мой недоуменный взгляд, добавила: — Ну, представь затянутый у горловины обычный полиэтиленовый пакет. Горловина — вход в него. Внутри замкнутое пространство, побольше или поменьше.

— Иногда на пару сотен метров, иногда до пары километров, — снова ввернул Скрай. — Хотя бывают и более глобальные. Но редко.

— Поэтому внутри инстанса куда не пойдешь — рано или поздно снова возвращаешься ко входу. Вообще, инстансы раньше были частью нашего мира. То есть они и остаются его частью, но теперь — скрытой от обычных людей. Ну, как складки на одеяле. Вот сейчас, если через этот забор перелезть, то за ним просто пустырь. Но раньше пустырь был гораздо дальше, за тем местом, которое теперь затянуло в инстанс.

— И еще надо знать, что каждый инстанс имеет свое время перезагрузки, — в очередной раз влез в разговор белобрысый игрок. — То бишь рестарта. Все, что находится внутри, типа так циклично пересоздается. Перегружается, короче.

— Но откуда они вообще взялись? — спросил я, безуспешно силясь уместить все это в голове. — Их Мета создала?

— Не-ет… — протянула девушка. — Слушай, я не очень в этих вещах разбираюсь, да и никто из нас не разбирается. С этим к Умнику иди.

— Блин, да пошли уже! — возмутился Пух. — Устроили симпозиум…

— Хочу все понять, — упрямо возразил я. — И что, получается, никто не знает, откуда взялись инстансы?

— Кто-то, может, и знает, но большинство — нет, — ответила девушка неопределенно.

— А что нас ждет именно в этом инстансе? — задал я очередной вопрос, заглядывая в сумрак за дверью, и тут Пух не выдержал:

— А вот щас и узнаешь, Найт!

Он подтолкнул меня в спину, и я невольно шагнул вперед. После этого меня будто втянуло куда-то, пространство сдвинулось рывком… и мгновенно изменилось.

Я стоял в приземистой бетонной комнате, а впереди появился пролом. Шагнув еще дальше, я кинул взгляд через плечо, чтобы огрызнуться на Пуха, и оторопел. Все они тоже оказались здесь, вот только той двери, что впустила нас в инстанс, за ними не было. В смысле, дверь там имелась, но другая: закрытая, менее ржавая, и замок на месте.

Алина с Пухом зашагали мимо меня к пролому, а Скрай подмигнул.

— Эй, новичок, не робей! И оружие доставай. Ты свое пока снаружи носишь? Ну-ну, еще научишься в интерфейсе его держать.

— Что значит «держать в интерфейсе»? — уточнил я и, не получив ответа, потянулся к висящему на ремне чехлу.

В ушах загудело, а пространство мелко задрожало. Кажется, дрожь ощутил только я — остальные спокойно покинули комнату. Перед глазами возникло окно:

Зафиксирована смена локации.