Каждое мое утро начинается в этой светлой гостиной, на одном из диванчиков, среди других девушек в ожидании появления императрицы. Сегодня она задерживалась, что случалось довольно редко.

— Доброе утро, девушки! — в залу вышла императрица. — До завтрака я бы хотела прогуляться в саду. Тесса, будь добра, составь мне компанию.

— Как вам будет угодно, — я улыбнулась.

Гулять с императрицей мне нравилось. Да и не только. Эта женщина заменила мне мать, подарив тепло и заботу, выслушивая все мои юношеские мечты и заблуждения. Весьма неожиданно для императрицы. Не знаю, что она во мне нашла, раз позволила к ней приблизиться, но именно ей я обязана своей счастливой юностью, в отличии от скучной жизни дома.

Мы вышли в сад и прогуливались по дорожкам, время от времени здороваясь со встречающимися нам придворными.

— Тесса, Юлиан рассказал мне о просьбе твоего отца и грядущей помолвке. Что ты думаешь о своем женихе? — императрица всегда интересовалась моей жизнью. Благодаря ей многие нашли для себя удачные партии, но вот мою судьбу решили еще в детстве.

— Простите, лиа, но мы еще не знакомы лично. Сегодня на балу я впервые его увижу. Впрочем, не думаю, что отец выбрал бы для меня плохую партию, — ответила я.

— Тесса, твой жених — лир Фротэр. Во дворце давно не утихают слухи о его похождениях. Ты не могла об этом не слышать. Может, твоему отцу стоит подыскать более подходящую партию?

— Сомневаюсь, что это возможно. Пока Вильям не связан официальными обещаниями, так что в обществе считается свободным. Надеюсь, после объявления о нашей помолвке, он обратит внимание на меня и слухи прекратятся.

Собственные слова на самом деле больше являлись утешением мне самой. Сегодняшний бал очень важен. Либо он оправдает мои надежды, либо станет началом проблем…

***

К вечеру во дворец прибыли родители. Матушка со свойственной ей придирчивостью занялась моим нарядом, настаивая, что я должна понравиться своему жениху. Я была слишком взволнована, чтобы спорить с ней, потому позволила делать со мной все, что ей вздумается, пока мы наконец не отправились на бал.

В зале собралось немало народу. Сегодняшний вечер был посвящен представлению девушек-дебютанток. По традиции, они спускались в зал по парадной лестнице, давая возможность собравшимся их рассмотреть. Одна за другой они спускались к нам, выстраиваясь для своего первого вальса.

Изучение новых лиц смогло немного отвлечь, но танец пролетел словно миг. Матушка, стоящая рядом, высматривала отца, который должен был подойти в компании лиров. Судя по тому, как она оживилась, те уже шли к нам.

— Выпрями спину, улыбайся! Изящней, а не измученно! Тесса! Ты хочешь нас опозорить? — я едва различала ее ворчание, мое сердце слишком громко билось в груди, потому что я уже увидела их.

Мой жених… Высокий, статный брюнет. Широкие плечи, военная выправка, камзол, подчеркивающий идеальную фигуру. Вильям.

Когда мужчины подошли, мы с Вильямом, ничуть не скрываясь, смотрели друг на друга, пропустив представление обеих сторон. Кажется, от нас ждали каких-то слов, но я не знала, каких, а Вильям лишь снисходительно улыбнулся.

— Разумеется, наша пара украсит этот бал. Тесса, прошу, — и мне протянули руку.

Не задумываясь, вложила свою. Прикосновение к его холодной руке вмиг привело меня в чувство. Мы вышли к танцующим парам, заняв свое место.

— Я настолько пленил вас своей красотой, что вы утратили связь с реальностью? — Вильям подхватил меня за талию и сразу же увлек в танец. Двигался он легко и изящно, с кошачьей грацией исполняя каждое па.

— Ну что вы. Я всего лишь задумалась, — отвечая, я больше не хотела встречаться с ним взглядом. Он внушал опасения. Эта мягкость казалась игрой.

— Признайтесь, врать вы совершенно не умеете. Но не буду наставить, ответ очевиден нам обоим. Насколько мне известно, ты состоишь в свите Ее величества. Давно?

Такой переход на «ты» лишь еще больше укрепил мои подозрения. Учтивость стала переходить в наглость. Его движения, до того нежные и осторожные, стали властными. Теперь его рука, обнимающая меня за талию, казалась оковами.

— С четырнадцати лет. Уверена, вам об этом тоже известно.

— Нет, детали меня не интересовали. Я бы предпочел, чтобы ты воспитывалась до совершеннолетия дома. Придворная жизнь развращает. Тем более подле императрицы, — Вильям скривился, не скрывая своего разочарования. Это возмутило еще больше.

— Да как вы смеете?! — я едва сумела удержать голос от невольного крика. — Ее Величество мне как мать, не смейте говорить о ней в подобном тоне. Она ваша императрица!

— Ой, да бросьте. Уже недалек тот день, когда у нас будет новый император. Слухи о неизлечимой болезни нынешнего давно питают двор.