Идти искать Демида во дворце? Но к покоям императора меня не пустят, только если в комнаты императрицы. Ждать, когда он вернется? А если он не придет снова в зал?

Теряясь в предположениях, я понимала, что уходит время. Полночь неминуемо приближалась, а я так ничего и не придумала!

Тут сбоку от меня прокатилась волна шепотков. Я повернулась в их сторону и сразу нашла тому причину — в зал вернулся лир Кондерс и Темный Правитель, заняв свое прежнее место.

Я надеялась, что следом вернется Демид. И он пришел! Тут же стала пробираться к нему среди гостей, стараясь не упустить из виду. Он заметил меня и сам пошел навстречу.

— Тесса? Ты меня искала? Я уходил ненадолго. Отец плохо себя чувствует, поэтому решил покинуть бал раньше полуночи. Что у тебя случилось?

— Можешь помочь это снять? — я показала ему метку. Демид нахмурился.

— Вообще, могу, но это будет болезненно и наверняка привлечет внимание большинства гостей, так как тут полно сильных магов. Это Вильям поставил?

— Да. Кажется, понял, что я надеялась сбежать. Но бежать с этой меткой — лишь выставлять себя еще большей дурой, — с досадой отозвалась я.

Мы стояли у окна, и я невольно бросила взгляд на башню с часами, виднеющуюся за ним. До полуночи оставалось не больше пятнадцати минут. Время пролетело слишком быстро!

— Тесса, ты же понимаешь, что сбежать все равно бы не вышло? А если бы с тобой что-нибудь случилось?

— Что может быть хуже, чем брак с этим ужасным человеком?!

— Ты же знаешь, что я тебе зла не желаю, но, может, не все так плохо? Многие выходят замуж против воли, но потом создают хорошие, крепкие семьи.

— Крепкие семьи? С вот этим? — я нервно скинула с плеч палантин и резким движением руки смазала край наложенной косметики, обнажая часть синяка. Демид заметно побледнел.

— Как он посмел?!

— Раз я его собственность, он вправе творить, что захочет, — в моем голосе звучали подступающие слезы.

— Послушай, Тесса, не глупи, хорошо? Я тебе верю. Помолвка — это еще не свадьба. Просто потерпи сегодня, а завтра же, я обещаю, я поговорю с отцом, попытаюсь убедить его повлиять на эту ситуацию и освободить тебя от этого брака. Хорошо? — он с надеждой заглянул мне в глаза. Я молча кивнула и отвернулась.

Я уже знала, что это не поможет. Императрица пыталась. Лир Юлиан хорошо ко мне относился, но он прежде всего император и думает об интересах государства.

Я отошла к окну, вновь взглянув на часы. Без пяти. Мое сердце ухнуло вниз, едва я поняла, что вот-вот начнется арир, ставший для меня концом моей жизни. Дикое отчаяние на грани безумства охватило меня. Нет, не хочу вот так вот сдаваться!

Волей случая мой взгляд натолкнулся на Темного Правителя. Говорите, он неизбежно карает каждого, кто нарушит его правила? А одно из них — остерегайся Правителя, пока он сам с тобой не захочет говорить. Что ж, я пойду дальше. Чтоб уж точно.

Стоило сделать шаг, как бушевавшие во мне чувства воплотились в один единственный порыв, которого должно хватить на то, чтобы покончить с этим.

Словно в помощь мне, Темный Правитель и сам куда-то устремился, направляясь в сторону танцующих, которые освобождали место для нового танца.

Боясь не успеть, я побежала, весьма бесцеремонно пробираясь через толпу. Я была уже близка, даже ощущала на себе давящую ауру его силы, когда чей-то неосторожный шаг и взмах руки заставил меня полететь на пол.

Я невольно вскрикнула, попыталась защитить лицо от удара, но была подхвачена чей-то сильной и крепкой рукой. Сердце взволнованно дрогнуло. Мне подали руку, помогая подняться. Я стояла прямо напротив Темного Правителя.

Он уже и забыл о моем существовании, собираясь уйти, куда намеревался. Но рука, поданная даме — чем не знак, столь нужный мне? И я, чуть дрожащим голосом, но довольно громким, чтобы слышали окружающие, произнесла:

— Я буду рада принять ваше приглашение на танец, лир! — и сама едва ли не потащила застывшего Повелителя в центр зала.

Нас провожали удивленными и потрясенными взглядами. «Тащить» свою ношу долго не пришлось. Она быстро справилась с изумлением и теперь уже его рука крепко сжимала мою, не позволяя вырваться и убежать. А этого, признаюсь, очень хотелось.

— Посмотри на меня, — услышала я тихий приказ, не подчиниться которому было невозможно.

Я нерешительно подняла лицо и встретилась с его глазами и тут же отшатнулась. Эти глаза обещали мне то, чего я искала — неминуемой расплаты за то, что я сейчас натворила.