— Вчера лир говорил со мною. Несмотря на твое поведение, Вильям просил ускорить дату свадьбы. О вашей помолвке объявят завтра, а свадьба состоится в конце весеннего сезона. Его Величество уже дал свое согласие.

Мне показалось, после этих слов мир раскололся. Отец еще что-то говорил, но я ничего не слышала. Пыталась осознать, что завтра моя жизнь будет окончена. И я лучше умру, чем выйду за Вильяма, ибо жизнь с ним — намного хуже смерти.

После разговора с отцом я отправилась к императрице. Разумеется, она не могла не заметить моего состояния. На все вопросы я ответила лишь только, что даты помолвки и последующей свадьбы перенесли. Теперь они состоятся намного раньше.

— Девочка моя, ты знаешь, как я дорожу тобой и меньше всего хочу отпускать от себя. Тем более, если этот брак тебе столь неприятен. Я пыталась поговорить с Юлианом. Обычно он прислушивается ко мне, но не сейчас. В последнее время нам трудно найти с ним общий язык.

— Ваше Величество, я безмерно благодарна вам уже за то, что позволили все это время быть подле вас. Оберегали и заботились, как я того не заслуживала. Не стоит ради меня портить ваши отношения с его Величеством.

Я прекрасно понимаю причины его отказа. Увы, жених оказался слишком влиятельным. Но я справлюсь. В конце концов, время еще есть. Все может измениться.

— В таком случае, тебе стоит отдохнуть. Если хочешь, можешь нас на сегодня покинуть. Если что-то будет нужно, я позову.

Отказываться от представившейся возможности я не стала, оставив императрицу. Сначала я в одиночестве бродила по коридорам, но вид радостных и оживленных лиа, обсуждавших прошедший бал, еще больше меня угнетал, и я ушла в сад. В нем всегда можно найти укромное место.

Сперва я заглянула к любимому фонтану, но там оказалось занято. Лир Колиас, младший наследник империи, развлекался там со своей подругой. Их отношения неустанно обсуждались в обществе, но император смотрел на них сквозь пальцы и не пресекал. Впрочем, если верить Демиду, они такие же друзья, как и мы с ним.

Я разместилась почти на самой окраине сада, откуда открывался красивый вид на канал. Я просидела там, пока солнце не начало садиться. Увы, еще слишком рано. Провожая его лучи, мне казалось, что я ловила последние мгновения своей жизни.

Мне отчаянно хотелось задержать его теплый свет еще на чуть-чуть. Хотя бы на пару минут, но вот оно уже скрылось с неба, уступая место наступающей темноте.

***

Утро последнего дня началось ужасно, а именно с прихода как всегда неугомонной матушки. По ее уверениям, сегодня я была обязана выглядеть лучше всех. Не так уж и сложно, учитывая, что нынче бал Красного ириса, посвященный юношам. Девушки одевались на него значительно скромнее.

Матушке удалось меня удивить выбранным нарядом. Я ожидала нежное пышное платье, а вместо него мне принесли ярко-алое с облегающим лифом и струящейся юбкой.

Смотрелось неожиданно смело для матушкиных консервативных взглядов. Впрочем, до поры до времени полагалось носить легкий палантин, прикрывающий открытые плечи.

Пришлось неплохо постараться, чтобы скрыть синяки на шее, но качественная косметика все же справилась.

Как назло, первым, кого я заметила сегодня в зале, был Вильям. Теперь я его опасалась, узнав, на что он способен. Подходить к нам он не спешил, но и родители настояли, чтобы я от них не отлучалась. Во избежание конфликтов.

Пришлось развлекаться изучением гостей. Сперва, как и вчера, были представлены дебютанты и их первый танец. За их внимательное изучение я была удостоена очередным упреком матери.

Теперь наслаждалась лицезрением венценосной семьи. Как же я обрадовалась, когда императрица, заметив мой скучающий вид, подозвала к себе. Тут уж родители не вправе меня удерживать.

Приблизившись к тронам, я почтительно склонилась, а после отошла в сторону с императрицей, чтобы поговорить.

— Ты сегодня снова грустишь, — заметила она.

— Я в порядке, Ваше Величество. Вчера я смогла отдохнуть и успокоиться.

— Хорошо, я рада за тебя… — она хотела вновь что-то спросить, но тут шум голосов неожиданно стих. Все обратили взгляд на парадные двери, ведущие в зал.

Того, кто сейчас входил в него, знал, пожалуй, каждый житель империи, хоть мужчина и не имел к ней отношения. Этот бал почтил своим визитом Темный Правитель.

Его мир оставался главной загадкой. Несмотря на то, что в нем находили пристанище самые жестокие убийцы и преступники, что там обитали все высшие твари тьмы, этот мир имел своего Правителя, которого боготворил.

Самого сильного мага всех миров, никто не знал пределов его способностей, а потому боялись и уважали.

Обычно он не вмешивался в дела других миров и государств, пока те не задевали его интересы. История знала случай, когда несколько империй создали Альянс, надеясь лишить его власти. Итог был плачевен. Практически полностью уничтоженные государства, бесконечное число жертв. Темный Правитель не щадил никого.

Тем удивительнее случаи, когда Темный Правитель желал в качестве гостя посетить подобное этому мероприятие. Иногда он выбирал на нем жертву, которую после приглашал в свой мир. Конечно, большинство возвращались, но никто не рассказывал о том, что они там видели.