Благодаря наследнику, настроение мое и впрямь улучшилось. Конечно, мы не могли танцевать с ним весь бал, однако вальс он мне подарил, а затем оставил в компании моих знакомых.

Я кружила с другими кавалерами, иногда наблюдая за своим женихом. Он сменял девушек с завидной регулярностью, и собирал возле себя целые толпы, когда стоял в стороне.

Родители, к счастью, больше не вмешивались, сочли, что знакомство состоялось и детей можно оставить в покое.

Бал уже подходил к концу, когда я проходила мимо одной из колонн и была грубо утянута за нее.

— Я вижу, недостатки воспитания уже начали сказываться на тебе? — раздался у меня над самым ухом злой голос Вильяма. — Думаешь, наследник прельстится девкой на побегушках своей матери? Не надейся! И другие лиры пары тебе не составят. Ты принадлежишь мне. Уясни это уже!

— О нашей помолвке знают лишь наши семьи. Так что меня с тобой ничего не связывает! Оставь свои претензии себе и своим напыщенным курицам!

— Не смей мне указывать! — его глаза блестели в бешенной злобе, но его слова окончательно вывели меня из себя. Моя рука сама взметнулась вверх и отвесила ему звонкую пощечину, оставив алый след на коже.

— Ах ты тварь! — прошипел он.

Не успела я опомниться, как он схватил меня, сжав шею рукой и ударив о стену. Воздух из легких тут же выбило, я задыхалась.

— Предупреждаю тебя, маленькая дрянь, не смей поднимать на меня руку! Иначе очень об этом пожалеешь. Твое место в моих ногах, и не сомневайся, там ты и будешь уже через неделю. Думаю, я сумею убедить отца ускорить дату нашей свадьбы. Я научу тебя, как следует вести себя со мной… — он выпустил меня, позволяя соскользнуть вниз по стене… к его ногам.

Заметив это, он победно усмехнулся и ушел. С минуту я сидела, пытаясь отдышаться, а затем еле поднялась и побрела прочь из зала, стараясь не попадаться гостям на глаза.

Не помню, как я добрела до своей комнаты, но лишь там почувствовала себя в безопасности. Жаловаться императрице бесполезно. У Фротеров слишком значимое положение при дворе и они подданные другого государства, важные партнеры империи. Его Величество не позволит за меня вступиться.

Меня била дрожь от пережитого ужаса. Как, как отец может отдавать меня этому зверю?! Неужели мое счастье совсем для него ничего не значит?!

Нет, я не верю! Возможно, он просто не знает…

С этой мыслью я и проснулась на следующий день. Написала записку Ее Величеству с просьбой отлучиться по личным делам на это утро, не сомневаясь в ее ответе, и поспешила к отцу. К счастью, матушка уже куда-то ушла, мы могли поговорить без нее.

— Отец, я пришла обсудить нашу с Вильямом помолвку, — я присела в кресло напротив него. Стараясь скрыть волнение, покорно сложила руки на коленях, расправив каждую складочку на юбке.

— Чудесно, я сам хотел ее обсудить, — отец пребывал в хорошем настроении. Это вселило в меня надежду.

Я не могла больше медлить, рассказала обо всем, что произошло вчера. Я настолько увлеклась своими чувствами и обидой, что не заметила, как побагровело лицо отца, нахмурились его густые брови. Лишь когда я закончила и подняла на него взгляд, увидела, что зря пришла: поддержки мне не найти.

— Как ты посмела его ударить, Тесса?! Он твой будущий муж! Женщина должна быть скромна и послушна. Ты сама разрушаешь свой будущий брак. Он был прав, указав твое место.

— Прав? А оставив это на моей шее, от тоже был прав? — я гневно сорвала шелковый платок, который сегодня долго повязывала. Под ним отчетливо виднелись синяки, оставленные его рукою. Увидев их, отец, кажется, отступил. Но недостаточно.

— Разумеется, это был излишним. Но он юн, вспыльчив и горяч. Он дворянин и не мог простить твоего поведения. Будь ты сдержанней, этого бы не случилось!

— Отец, прошу тебя! В свете полно более достойных партий. Не ломай мне жизнь. Брак с ним обречет меня на страдания. Этот человек ужасен!

— Тесса, ты прекрасно знаешь, почему этот брак так нужен.

— Ну, конечно. У Фротеров огромное состояние, связи, что помогут сохранить тебе свое положение после неудачных вкладов. Зато у них в роду проблемы со стабильностью магии, а наша кровь укрепит наследственность. Как видишь, отец, я все прекрасно помню. Но неужели у тебя нет других партнеров с богатыми наследниками?!

Отец прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Я в отчаянии следила за каждым его движением, надеясь уловить хоть тень надежды. Тщетно. Он оставался непреклонен.