Она поправляла одежду и молчаливо обдумывала ответ. Конечно, прошлой ночью я добился от нее согласия, но только сейчас Ирина узнала, в какой авантюре предлагаю ей участвовать.

Я не стал говорить, что для брошенной в храме невесты не остается шанса найти себе мужа, но и Ирина не аристократка. Ее круг общения слишком далек от элиты общества. Ни одну из наследниц знатных фамилий не мог бы попросить о таком. Их воспитывают с единственной целью — стать парой не менее родовитому жениху. О взаимных чувствах никто не спрашивает, все решает родословная и деньги. Став изгоем среди высшего света, я наконец-то избавлюсь от его влияния и наложенных происхождением обязанностей. Заработанный мной лично капитал намного превосходит доходы графства Ристоль. К тому же я сохраню независимость и сам выберу, когда вступать в брак и с кем.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь проблему, — наконец произнесла Ирина и подняла на меня задумчивый взгляд. — Но если иного выхода нет, то я сделаю, как ты просишь.

— Напарник, — протянул руку для пожатия.

— Только без поцелуев! — улыбнулась она в ответ.

— Почему?

— Потому что после них я долго собираю мысли в кучку. — Она смущенно отвернулась.

Кажется, не один я теряю голову. Мысль польстила и воодушевила. Сегодняшняя ночь будет не последней.

Уверенно под руку мы вышли навстречу строгой родственнице. Графиня окинула нас быстрым взглядом, в котором промелькнуло понимание, а затем кивком головы нам приказали сесть. Вот так, Георг, в собственном доме ты не хозяин. В который раз укрепилась уверенность в правильности принятого решения. В ответ на собственные мысли пожал ладонь Ирины. Ее теплая рука с нежной кожей, словно якорь, удерживала меня, давая точку опоры.

— Вы не торопились, — с осуждением произнесла графиня Ристоль.

— В наши планы не входил перелет, — спокойно отозвался я и другой ладонью накрыл ладошку Ирины, вздрогнувшую от сурово произнесенного замечания.

— После официальной помолвки мог бы предположить, — недовольно поджала губы Юлиана.

— Зачем? — с показным равнодушием пожал плечами. — Ты всегда напомнишь об обязанностях.

— Георг, не стоит разговаривать со мной в подобном тоне! — отчитали меня как нашкодившего мальчишку.

— Простите, что вмешиваюсь, — робко вклинилась в перепалку Ирина, — но мы действительно никуда не можем уехать. Обстоятельства таковы, что…

— Вы студентка. Мне это известно. Обучение придется оставить. Графиня Ристоль не станет сидеть за одной партой с простолюдинами. — Характерным жестом руки Юлиана отмахнулась от возражений.

— Вы не имеете права принимать решение за меня.

В голосе Ирины почувствовалось возмущение.

— Согласившись выйти замуж за моего внука, вы, Ирина Симочкина, становитесь частью нашей семьи. В ваших же интересах как можно скорее позабыть о своем плебейском прошлом. Единственная задача графини Ристоль быть матерью наследника.

— Что-о?! — возмутилась моя обаятельная заноза.

— Прости, что не предупредил, — развернулся корпусом к «невесте» и одарил ее веселым взглядом.

Как бы молчаливо говорил ей: «Теперь ты меня понимаешь?» Она понимала, и очень хорошо. Сейчас в ее глазах сверкал не только гнев и возмущение, но и магия. Подозреваю, если Юлиана захочет надавить сильнее, на голову упертой аристократки выльется чашка чая, которую бабушка отставила в сторону, когда мы вышли из спальни.

— То есть вы, Ирина Симочкина, отказываетесь выходить замуж за моего внука? — провокационно спросила коварная интриганка.

Значит, на этом был построен весь план? Мелковато плаваешь, бабуля. Здесь надо ловушку посерьезней готовить.

— Почему? — Поддавшись моему многозначительному взгляду и сделав над собой усилие, Ирина постаралась произнести вопрос легким тоном.

— Разве вы не поняли? Обучение придется оставить, отказаться от прежних знакомств, — с затаенным торжеством принялась перечислять Юлиана.

Она умеет быть жестокой, когда ей это необходимо. Я видел, что Ирина едва сдерживается, чтобы не послать к творцам графиню Ристоль. От резких слов останавливала моя поддержка и уверенность, что браку не суждено состояться.

— Станешь великосветской клушей, извини, леди. Тебе придется общаться со сливками общества, всячески поддерживать репутацию, тратить семейные деньги на пышные празднества… — в тон бабушке продолжил я, забавляясь реакцией обеих женщин.

Если графиня Ристоль с умным видом кивала, слушая меня, то Ирина изо всех сил старалась не скривиться. Меня тоже перекашивает от образа жизни аристократов, именно поэтому сбежал подальше из графства.

— А на благотворительность? — неожиданно спросила Ирина.

— Хороший выбор, — похвалила Юлиана. — Благотворительность прибавит вес в обществе.

— Я предлагаю передать все деньги на приют для бездомных животных, а в замке устроить клинику для кошек и собак, — воодушевленно вещала «невеста».

Теперь перекосило графиню Ристоль, но она быстро справилась.

— Деточка, состоянием семьи распоряжается муж. Георг никогда не позволит спустить деньги на чудачества.

— Вы считаете благотворительность чудачеством? — искренне удивилась Ирина.