— А причем тут мы? — вроде как искренне удивился Шторм. — Для этого существует О-два. Это — как минимум. Как максимум, пусть у штабных голова болит. Там целый отдел стратегического планирования! — чем больше говорил, тем сильнее распалялся подполковник.

— Вячек! — качнул головой Орлов… продолжая смотреть на плац. Его дочь вновь стояла в строю, но… разве это имело значение? — Так куда ее? — вновь безукоризненно вписавшись в мысли Искандера, без малейшего любопытства поинтересовался он.

— Куда и просилась, на «Хеморшир». Помощником капитана малого пограничного крейсера, — безмятежно отозвался Шторм.

— Прорывы не реже, чем каждую декаду, — «перевел» Орлов. — За стандарт выбытие по личному составу до десяти процентов. — Усмехнулся… язвительно: — Удружил!

— Опыт, которого не даст ни одна Академия. Весь старший офицерский состав с боевым прошлым, все участвовали в конфликте с Самаринией. По количеству присвоенных внеочередных званий — первые во всем Союзе, — парировал подполковник. Закончил, несколько смягчив интонации: — Ты представляешь, чего мне стоило за два дня переиграть всю ситуацию?

— Это имеет какое-либо отношение к…

Закончить Искандеру Орлов не дал, развернувшись резко… благо, на этой, закрытой трибуне, кроме них никого не было, чтобы привлечь ненужное внимание:

— Вся подготовительная работа, господин канир, ложится на нас с вами. Идея создания Службы Внешних границ признана моим Правительством перспективной. А что касается всего остального…

— А что касается всего остального, — перехватил реплику генерала Шторм, — то без опорной сети на Окраинах нам делать нечего. Совать свой нос неизвестно во что…

— У вас есть конкретные предложения?

Шторм закатил глаза, потом посмотрел на Орлова, словно говоря: «И как вот с… этим вообще можно иметь дело?!», но ответил без контекста:

— На плотный контакт «добро» не получено, поэтому заходим с двух сторон, но… — по ощущениям пауза была наполнена смыслом, вот только Искандер не улавливал и малой доли. Люди… Он собирался научиться их понимать. Не для них… Для нее.

— … но, — продолжил Шторм, вдруг посмотрев на довольно молодого офицера, стоявшего на трибуне наискосок. Тот ответил… кивком, еще до того, как взгляды встретились, — обратите внимание. Игорь Таласки. Эмпат и интуитивщик.

— Интересные у вас кадры, — запоминая собственные ощущения от мимолетного «прикосновения» к ментальной составляющей чужой личности, протянул Искандер и… поинтересовался, закрепляя преподанный урок: — Это ведь еще не все? — имел в виду он продолжавшееся действо по вручению нашивок.

Шторм вновь приподнял бровь, но теперь уже довольно, Орлов дернул плечом, словно пытаясь сказать, что ничего другого и не ожидал.

Отвечал подполковник, давая своему генералу возможность и… повод еще раз посмотреть на стоявшую в первом ряду дочь:

— Сначала, по традиции, показательный пилотаж для успешно прошедших первичный отбор в Академию, а затем…

— А затем — большая пьянка, — насмешливо добавил Орлов. — Тоже… по традиции.

— Это — для них, — хмыкнул Шторм. — А для нас — бдеть, чтобы не уронили офицерской чести и не прогуляли за одну ночь выданные подъемные. — Вздохнул… повторил, не скрывая ностальгических ноток: — И где мои двадцать лет… — Потом поднял взгляд на Искандера и… довольно фамильярно уточнил, словно очерчивая круг, внутри которого оказался и он: — Ты с нами?

— А нужна поддержка? — «поймав» кураж, мгновенно отреагировал Искандер. Впервые, но… уже зная, что этот процесс уже не остановить.

Изоляция скайлов закончилась. Он был если и не первым, то точно далеко не последним.

***

Нас и вправду отпустили.

Можно было задаться выяснением причин такой лояльности, можно было сразу предположить, что мы опять играем роль живца, а можно — проигнорировать. Мы с экипажем именно так и поступили.

Но уже после того, как у нас с ними состоялся весьма нелегкий для меня разговор.

А до этого мы долго беседовали с Дарилом.

Я возвращалась к себе, проводив отца. Мое обещание беречь себя он выслушал и, в чем мне не хотелось бы сомневаться, даже поверил.

Искандер покинул борт «Зверя» еще раньше. Только и сделал, что надел мне на палец тоненькое колечко, как две капли воды похожее на то, спасшее мне жизнь. Да весьма демонстративно провел ладонью по шее.

Я не отстранилась. Сообразить, что именно так он подсаживал мне сэйвов, было несложно, когда знаешь, что это за штучки. Глазами не увидишь, а как «уйдут» под кожу, ни один сканер не возьмет. Даже у скайлов считались секретной разработкой.