Мужчины разом вскочили, Рей ругнулся сквозь зубы и выхватил плеть.

— Вот демон! Эта зараза наверняка учуяла Шеда! Ксана, сиди здесь!

И они с Алариком понеслись вниз, перепрыгивая ступеньки и злополучный кубок. Я зябко обхватила себя руками и вжала голову в плечи. Мать Прародительница… спаси нас…

Казалось, прошла целая вечность. До меня долетали приглушенные крики, грохот, стук, рычание. И свист рассекающей воздух плети. Уж этот-то звук я теперь узнаю из тысячи. Ох, надеюсь, там, впереди, не так узко, как в верхнем коридоре. Иначе Рейнару туго придется с его оружием…

Наконец, раздался болезненный визг и удаляющийся вой. А потом из-за поворота показался пошатывающийся и очень бледный Аларик. Я поднялась, чувствуя, что ноги стали ватными, а ученый махнул рукой.

— Все нормально, она сбежала. Вот ведь жуткая скотина…

— Где Рей? — сипло пискнула я, а Аларик кивнул куда-то за спину. — Там, в зале остался, полукровке помогает. Зверушка его слегка зацепила.

Не дослушав объяснения, я ринулась вперед. Миновав лестницу, очутилась в какой-то проходной комнате, неярко освещенной замысловатым рожком, и, прижав руку к горлу, облегченно выдохнула.

Рейнар как раз заканчивал бинтовать плечо Шеду длинным лоскутом, цвета собственного балахона. Обернулся ко мне, окинув с ног до головы цепким взглядом, и коротко бросил:

— Нужно спешить. Пока мантикора не вернулась.

— Ты цел? — дрожащим голосом спросила я, а ингирвайзер досадливо поморщился:

— Не меньше, чем обычно.

Позади меня нарисовался Аларик с кубком под мышкой, Рейнар затянул последний узел на плече эврийца, и мы поспешили покинуть зал. Вид у полукровки был хоть и помятый, но весьма бравый.

Не успели мы миновать следующую комнату — из тех, что анфиладой простирались по этажу, как издалека послышался топот и отдаленные выкрики.

— Тхар! — выплюнул полукровка. — Стража!

Заозирался и ткнул пальцем в багровые занавеси, закрывающие окна.

— Сюда!

Я почувствовала, как со страху подогнулись колени, и Рейнар почти втащил меня в узкую нишу с окном. Аларик с Шедом укрылись по соседству, а я уткнулась лицом в широкую грудь ингирвайзера и закрыла глаза. Шаги приближались, а потом из соседнего помещения послышались возбужденные голоса и гортанные выкрики — преследователи, похоже, разглядывали место недавнего боя. Затем мимо пронесся тяжелый топот и, подождав еще немного, я решилась поднять голову. Встретила внимательный взгляд Рейнара. Желтоватая эврийская луна бросала тени на его лицо, черты заострились, и капитан казался сейчас суровым, точно выточенным из камня, незнакомцем.

За пределами нашего укрытия все стихло, и ингирвайзер осторожно выглянул. Удовлетворенно кивнул, и мы вышли из-за занавеси.

— Повезло, — чуть слышно прошептал Аларик. — Доблестные стражи, судя по всему, отправились по следам мантикоры. Вопрос, как быстро они поймут, что просчитались.

— Идти вслед за ними — безумие, — нахмурился капитан. — Нужно вернуться и поискать другой путь.

Другой путь прятался за неприметной дверкой почти у самой лестницы. Поначалу мы и вовсе прошли мимо нее, но со второго раза зоркий глаз полукровки смог различить узкую створку. Немного попетляв извилистыми коридорами, мы, наконец, оказались в знакомом полутемном тоннеле, а спустя еще десяток шагов впереди отчетливо засияла арка выхода. Защитное поле переливалось мягким сине-зеленым светом, но я знала, что мягкость эта обманчива. Стоит дотронуться, и надолго попрощаешься с желанием вообще куда-то идти. Мужчины дружно затормозили и озадаченно уставились на охранку.

— И что будем делать? — первым подал голос Рей. — Что-то я сомневаюсь, что эта штука вот так запросто нас выпустит.

— По всей видимости, придется проверить, — хмыкнул Аларик и неспешно двинулся к сияющей границе.

— Ал… — Предостерегающий голос ингирвайзера вызвал мимолетную дрожь. Рей почувствовал это и притянул меня ближе. Вновь обратился к ученому: — Хочешь на собственной шкуре почувствовать, как оно шарахнет?

— Я что, по-твоему, полный идиот? Я не собираюсь дотрагиваться до этой штуки.

Ученый подошел к границе почти вплотную. Настолько близко, насколько вообще можно было представить. Защитное поле подернулось легкой рябью, но угасать явно не спешило.

— Да, ты прав. Охранка работает и на вход, и на выход, — подтвердил догадку капитана Ал.

— Прелестно… Есть идеи, как нам выбраться? — в свою очередь вопросил Фрей, обращаясь не то к товарищу, не то к полукровке.

— Представления не имею! — как-то уж слишком бодро отозвался Шед, и у меня возникло просто непреодолимое желание треснуть по его жизнерадостной морде.

Мы все тут, можно сказать, на волосок от смерти находимся. А он лыбится, как ни в чем не бывало. Зарядить бы ему этим кубком! И как только Рей сдерживается?

— Я пока тоже, — долетело от Аларика, который, в отличие от товарищей, не стоял без дела. Ученый уже вовсю ощупывал прилегающую стену, пытаясь там что-то отыскать.

— Есть! — спустя секунду победно воскликнул он и, не оборачиваясь, протянул руку. — Дайте нож или что-нибудь острое.

Рей выпустил меня из объятий и поспешил на помощь другу. Вручил тому кинжал. Дальше до меня долетали только скрежет и негромкая брань. Насколько я поняла, мужчины пытались вскрыть какую-то панель на стене.