— Я впервые вижу в этих стенах женщину желающую сдать сложнейший императорский экзамен.

Как позже я узнала от моего нового знакомого Кирана в последний раз представительница слабого пола решилась пройти испытания десять лет назад. И ее судьба весьма печальна. Девушка не выдержав насмешек и предвзятого отношения удалилась на остров даявиток прибежище всех страждущих и униженных дев. На острове Кэй главенствовал культ богини-девственницы Даявиты и матриархат даже император не вмешивался во внутренние дела острова. Хотя номинально Кэй входил в состав империи. Сейчас стоя перед лестницей ведущей на мою личную экзекуцию я ее прекрасно понимала. Презрительные и высокомерные взгляды напыщенных снобов по стечению обстоятельств бывших моими соперниками можно хоть и со скрипом, но пережить. А вот любопытные взгляды чиновников, что спешили на службу выводили из себя неприкрытой насмешкой. Никто из них не относился ко мне серьезно. Что ж я приложу все усилия, чтобы доказать обратное. Я смогу. В который раз прикоснулась к ленте-амулету и улыбнувшись направилась к Кирану. Киран самый юный из нашей разношерстной компании претендующих на заветный свиток с печатью феникса. Свиток, который получат лишь трое по завершении экзамена.

— Да благоволит тебе Безликий Киран! Я не опоздала?

— Да благоволит тебе Немайн Юкари! Ты вовремя. Тэдэши тан только соизволил появиться.

Я посмотрела в ту сторону куда указывал юноша. По лестнице неспешно спускался хмурый куратор. Тэдэши тан и так не отличался жизнерадостным выражением лица, а сегодня утром он выглядел мрачнее грозовой тучи. И то как он посмотрел на нас мне не понравилось.

— Да благоволит вам Безликий господа аттестующиеся. — Сухо поприветствовал нас куратор и обвел равнодушным взглядом. — Госпожа Юкари советую вам вернутся домой пока не поздно.

— Благодарю вас за заботу Тэдэши тан, — ответила я вежливым тоном, до боли сжимая пальцы рук за спиной, — но я останусь.

— По распоряжению Его императорского величества Хатахори экзамен пройдет в этом году не в золотом павильоне, как было установлено распорядителем Саргисом генро, а в нефритовой зале главного дворца. Вы удостоились высочайшей чести правителя солнца. Следуйте за мной.

Не обращая больше на нас внимания, куратор развернулся и стал плавно подниматься вверх. Претенденты вначале ввергнутые в шок его словами пришли в себя и поспешили следом. Кто-то шипел сквозь стиснутые зубы, кто-то молча взбирался по крутым ступеням сжимая кулаки. Я растерянно стояла внизу и мысленно костерила Его императорское коварство. Вот не зря мне не понравился взгляд куратора.

— Юкари ты идешь? — Киран стоял на первой ступеньки и протягивал руку.

— Да. Все в порядке. Не волнуйся.

Я благодарно улыбнулась. И бодро начала восхождение. Природное упрямство и злость не давали сбиться с заданного темпа, а остроумные шутки товарища по несчастью скрашивали изнурительный подъем. До парадных дверей к моему удивлению добрались все. И только двое взобравшись на верх согнулись пополам и судорожно хватали воздух. Остальные участники нашего забега чувствовали себя вполне комфортно. Переведя дух, я выпрямилась и наткнулась на изучающий взгляд Тэдэши тана. Его губы чуть дрогнули. Он улыбнулся? Или у меня воображение разыгралось?

— Поздравляю вас господа аттестующиеся. Вы достойно прошли начало испытаний. Терпение и упорство — качества наиболее ценные для будущих слуг империи. И мне как вашему куратору безмерно льстит данный факт. Да будут боги благосклонны к вам.

Все это было сказано сухим безразличным голосом. Будто он зачитывал приговор осужденным. Меня передернуло. На плечо легла горячая рука. Вздрогнув, я обернулась. Позади стоял Киран и ободряюще улыбнувшись тихо сказал:

— А ты молодец! Не из тех кто боится трудностей. Пошли.

Роскошь и изящество шедевра местной архитектуры прошли мимо меня. От страха и волнения подгибались коленки. Я боялась потеряться, выпустить из поля зрения спины мужчин. Полюбоваться удалось лишь полом и то мельком когда смотрела себе под ноги чтобы не споткнутся. И судя по увиденному сам дворец мог похвастаться богатством убранства и уникальным, высокохудожественным стилем. Даже обидно становилось была во дворце, а видела только причудливую мозаику пола и ковровые дорожки с затейливым рисунком. Позже попрошу Хаято провести мне экскурсию. Но это потом. Внезапно мужчины остановились. Я приподнялась на цыпочках и вытянула шею чтобы узнать причину остановки.

— Вам помочь? — От этого голоса сердце пропустило удар, а на губах расползлась глупая улыбка, — Не оглядывайся.

— Что ты здесь делаешь? — не оборачиваясь шепотом спросила я.

— Заметил знакомую фигуру и не смог пройти мимо, — он крепко сжал мою ладонь и горячо зашептал склонившись к уху, я чувствовала как его дыхание касается шеи. По спине побежали мурашки, — я буду присутствовать на экзамене. Императора не бойся. Он не кусается. Ты у меня сильная и справишься. Я не сомневаюсь в тебе. Верь и ты в себя. Удачи светлячок.

Он медленно выпустил мои пальцы и решительно прошел мимо. Я с благодарностью смотрела на сильную и уверенную спину мужа. И эта его уверенность передавалась мне. Теперь все будет хорошо, даже если не получу свиток. Муж всегда будет на моей стороне. Правда страх перед императором никуда не исчез, но как-то немного притупился.

— Да благоволит вам Безликий Тэдэши тан! Вы можете провести претендентов на аттестацию в зал и начинать экзамен без императора. Его императорское величество и его императорское высочество прибудут позже. Мастера и таны уже в зале. Главой комиссии в свое отсутствие Хатахори тэнно назначил меня.