— Извините, может быть льери желает сока? Или фруктов?

— Нет, но я хотела спросить, откуда у вас эта музыка, «Полёт шмеля»?

— О, когда-то, уже давно, у нас останавливался один путешественник. Ему нечем было расплатиться, но он сыграл на удивительном инструменте, который он называл скрипкой, волшебную мелодию. Она всех просто околдовала. Тогда он научил играть наших музыкантов, получилось тоже очень красиво. С тех пор, как мы переименовали «Стрелу эльфа» на «Полёт шмеля», дела резко пошли вверх, отель расстроился и расцвёл.

— А кто такой шмель?

— Не знаю, но, думаю, это необычайно красивое, эфирное существо.

— Наверное, — подтвердила я, пусть здесь живёт этот поэтический образ. — А как звали этого путешественника?

— Я не помню его имени, но это был человек. Люди у нас редкие гости, но почти всегда оставляют после себя долгую память. О вас тоже уже слагают легенды.

Сложат легенды, особенно, если опозорюсь на турнире.

— А вам уже пора ехать, — словно услышала мои мысли Ойя. — Ведь вы участвуете в турнире. Там такие очереди будут…

— Я думала сначала пообедать.

— Перед танцевальным турниром лучше не обедать, я вам с собой что-нибудь соберу.

Сколько такта! Даже не напомнила, что я еще не оплатила вторые сутки проживания. Кто ж может подумать, что льерда неплатёжеспособна.

Собралась я быстро, прихватила Кощея и сумочку с обедом, заботливо приготовленную хозяйкой отеля.

Как здорово, что мэры предоставили в моё распоряжение карету. На улицах творилось нечто невообразимое. Мы с трудом добрались до площади. Если б не широкие плечи и крепкие локти Бессмертного, я бы до места регистрации не добралась — толпа была, как на концерте какого-нибудь супер модного певца. В списке участников я оказалась последней, 2326-ой. Весь план моего сольного танца под наигранную оркестру музыку рухнул. Двадцать участниц одновременно под одинаковую мелодию проходят, танцуя, через площадь за одну минуту. Несложно подсчитать, что всё это будет длиться около двух часов. Да все уснут, глядя на эту пародию!

Зрители утихли. Жюри в лице шести мэров города заняли места на специальной смотровой площадке. Может быть, им сверху и видно что-то, но мне здесь, внизу — ровным счетом ничего. Шествие началось. Два часа — одна и та же музыка. С ума сойти! Я стояла, я сидела на корточках, я зевала, я дремала на плече Кощея, я хотела возвращаться в отель… Я уже была уверена, что это никогда не закончится, и не поняла, чего это Бессмертный меня отталкивает.

— Иди, Неневеста, пора.

Я так долго ждала, что всё оказалось неожиданным. Девятнадцать моих спутниц и соперниц уже пошли через площадь, стараясь выполнить наиболее изящные замысловатые движения. Меня снова подтолкнули сзади. Нет, я не буду идти вместе со всеми в этой безликой толпе. Я подождала, пока девушки пройдут половину пути и чёрной пантерой рванула по кругу, сплетая в неистовом узоре элементы диско, брейка и рок-н-ролла. Все взгляды переключились на меня. Других больше не существовало. Нас было 2326 — осталась я одна. И тело моё лилось, струилось, припадало к земле и взлетало к небу. Музыка кончилась внезапно, и я застыла в центре площади. Несколько секунд полной тишины — и гром оваций!

Я кивала головой, махала руками и посылала воздушные поцелуи:

— Спасибо! Спасибо!

Да, в этом я — ас. А дальше что делать будем? Может, закруглимся на первом конкурсе? Но народу нужны зрелища, зрелища и ещё раз зрелища.

Жюри объявило окончание первого тура и список участниц, прошедших во второй — 200 имён. Список относительно начального изрядно поредел. Но и 200 песен прослушать…

Для участия во втором конкурсе соорудили высокий помост в центре площади. Каждой участнице выделялось до трёх минут и никакой музыки. Прикинув, на сколько часов растянется это удовольствие (до глубокой ночи!), я в сопровождении Кощея отправилась к своей карете, отдохнуть от трудов праведных. Так как по списку я заключающая, то времени у меня навалом. Я уже умостилась на довольно мягких сидениях, как послышался голос первой претендентки на приз. В мгновение ока я вскарабкалась на крышу кареты, чтобы своими глазами увидеть то, что я услышала! Никаких микрофонов, колонок, усилителей… Тоненькая фигурка светлой эльфийки — и чарующая музыка, заполняющая всю поднебесную! Трели, переливы, она то замирала на одной ноте, то раскачивала пространство немыслимым диапазоном на… не знаю, на сколько октав, но, услышав её, Витас удавился б от зависти, а Робертино Лоретти тут же оставил бы сцену и подсел на вышивание крестиком.

Вот она, лучшая из лучших, решила я. Но тут запела вторая. Ничуть не хуже. Немного по-своему, но тоже…

— Брависсимо! Брависсимо!

Третья… Да они все поют божественно! Мне лучше даже не выходить с моими способностями. Ладно, тогда расслаблюсь и получу удовольствие.

Я получала удовольствие только до десятой певицы. Да, ангельские голоса, необыкновенные, немыслимые, но… все слишком похоже, однотипно. Я раззевалась и отправилась в карету спать. С удовольствием уехала б в отель, но выехать было невозможно, придётся ждать окончания здесь.

За время концерта я проснулась только раз. Моя голова уютно покоилась на коленях у Кощея (и как она там оказалась? хотя, я всегда сплю беспокойно), а разбудило меня пение. Бархатный грудной голос выгодно отличался от того, что я слышала раньше, похоже на Шер, но с учётом эльфийского диапазона.

Я выбралась из кареты и вскарабкалась на её крышу, пытаясь рассмотреть соперницу. Высокая грациозная эльфийка, не пойму, тёмная или светлая, в длинной красной (что не типично для их расы) тунике и серебристых лосинах. Её голос накрывал всё пространство, как океан, то затихая с нежным рокотом, то волной взлетая до небес. Я заслушалась…

Когда она замолчала, публика взорвалась такими аплодисментами, что у меня заложило уши.

Не всё одной, — попыталась я утешить себя. Я была лучшей в танцах, она — в пении. Зато я навсегда сохраню в памяти то, что довелось услышать сегодня.

Я снова свернулась клубочком в уголке кареты и уснула.

Проснулась оттого, что кто-то щекотал мне ухо.

— Кощей, ты? Что случилось?

— Вставай, Неневеста, скоро твой выход, а ты ещё собиралась переодеться в белое.

— Я никуда не пойду.