Вдруг солнце закрыла чёрная тень и что-то царапнуло меня, сорвав с головы противогаз. И я увидел птицу, видимо, ту самую, которая ловила меня в море, и которую местные жители почитают под именем Рух. Она опять царапнула меня, и вторая попытка увенчалась успехом. Мы вместе взмыли в облака, а чудовище с шумом рухнуло, к счастью, уже не на меня. Интересно, Рух, действительно, умна, как считают тати, и сознательно спасает меня уже во второй раз или всё это — случайность? И куда мы теперь летим, а?

Э! Нет-нет! Только не это! Я больше не хочу лета-ать!

Хочу — не хочу, но я снова летел, отфутболенный птицей. Ну и? Падать-то куда? Ах! Ух! Тьфу!

Я шумно грохнулся в копну сена. Вдали за облаками исчезала птица Рух. Теперь-то она убедила меня в своей сознательности плюс пристрастию к футболу и необычайной меткости. Об этом я думал, выбираясь из копны и отплёвываясь. Вокруг выжидающе толпились вооруженные воины из малого народа, не цверги, возможно, коблинай или стуканцы, и тогда мне повезло, или кобольды — и тогда… Судя по красным шапкам, это именно они. И вокруг, сколько окидывает взгляд, войска, войска… И городские башни за ними, да это же Спящий город! И собравшиеся воевать народы. Узнать бы еще, за волшебницу или против неё эти карлики.

— Ты кто? — спросил бородатый кряжистый воин, легко перебрасывая огромный топор из одной руки в другую. — Отвечай!

— Кощей.

— Кощей?! Тот самый, которого разыскивает королева?

Он не сказал «узурпаторша» или «самозванка», значит, это войска, поддерживающие Марукку.

— Тот самый.

— Ты её друг? Союзник?

— Старый знакомый, — думаю, что не соврал, раз она меня разыскивает, то мы однажды уже встречались.

— Тогда идём, мы проведём тебя к королеве.

— Именно этого я и хочу, — кивнул я, давно пора расставить точки над «і».

Итак, в сопровождении почётного караула или под конвоем, с какой стороны посмотреть, я отправился к волшебнице в гости.

* * *

— Ваше Величество! Кощей Бессмертный.

Двери передо мной распахнулись и я вошёл в огромный зал с высокими арочными окнами. На возвышении стоял каменный трон, инкрустированный полудрагоценными камнями, художник постарался создать прекрасные цветочные узоры. Перед ним стояла молодая женщина в расшитом самоцветами бальном платье с глубоким вырезом, обнажающим пышную грудь. Узкая талия, крутые бёдра… Красавица… Чувственная, мягкая, сексуальная… Длинные пальцы, унизанные тяжёлыми золотыми перстнями. Синие глаза с пушистыми чёрными ресницами, маленький носик и чуть припухшие губки, ямочки на щеках и пышные тёмнокаштановые волосы. Я бы запомнил такую…

Красавица быстро двинулась мне навстречу.

— Кощей! Дорогой, я знала, что ты прийдёшь!

Вот те раз, такая фамильярность, словно мы были с ней в довольно близких отношениях.

— Ваше Величество… — я склонил голову в поклоне.

— Как я соскучилась, — волшебница нежно прижалась к моему плечу. Такая невинная, ласковая. Неужели это она — королева, поднявшая на войну весь этот мир? Организовавшая конец света? Да её саму хочется защищать и успокаивать. Я как раз собрался заняться этим, как раздался крик:

— Ваше Величество! Там дракон! Дракон!!!

Королева и я вместе с ней бросились на балкон.

В небе почти над самой башней завис огромный чёрный дракон. Настоящий! Боже, сколько веков я не видел настоящих драконов! Вот сразу и возможность защитить очаровательную волшебницу подвернулась.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду! — закричал я, хватаясь за меч.

Но проявить себя я так и не успел. Что-то обрушилось на меня, сбив с ног и повалив на каменный пол.

А-а-а! Опять свалилась. Я потрясла головой, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли. Подо мной кто-то кряхтел и пытался выбраться. Кого это я прибила в этот раз? Я скатилась в сторону. Можно было и не гадать — Кощей собственной персоной! Пора привыкнуть, что в этом мире я неизменно не приземляюсь, а прикощеиваюсь.

Хорошо, хоть бессмертный…

Бессмертный наконец-то выпутался из своего плаща и сел, уставившись на меня.

— Можно было и не гадать, кто это на меня свалился, — почти дословно повторил он мои мысли и бросился обнимать меня. — Неневеста!

— Всё в порядке? — раздался зычный голос сверху.

Я подняла голову и помахала драконихе:

— Всё путём, Матильда!

— Ну, я тогда полетела, — кивнула она крылом. — Я ещё наведаюсь, подруга! — она сделала крутой разворот и унеслась, словно торпеда, в обратном направлении, материнский инстинкт — это вам не шутка.

— Подруга? Ты что, на драконихе прилетела? — глаза у Кощея стали как два блюдечка от кофейного сервиза.

— Ну да, а что?

— Так это же самые опасные существа в любом из известных миров!