Марукка предложила даже организовать сауну, но Кощей сказал, что париться некогда, нужно мир спасать, а келпи — что он не будет плавать в горячей воде, а меня никто вообще не спросил, и банный день решили перенести на более подходящий момент.

Организовав пикничок прямо у котла-бассейна, в котором удобно устроился Люсьен, мы изложили нашему гостю сложившуюся ситуацию. О конце света он знал и даже перебрался в следующее озеро, поэтому был готов приложить своё копыто к делу спасения мира.

Что касается путешествия к морю, то он был даже рад повидать незнакомые места, у его мамы о море остались самые яркие воспоминания. Тот факт, что придётся транспортировать меня вместе с Кощеем, его не очень обрадовал, но, скрепя зубами, он согласился.

Остановка была только за одним: как нам преодолеть участок с грибами. При всей скорости келпи, мы бы всё равно не смогли пробыть под водой столько времени, чтоб вынырнуть на безопасном расстоянии.

Нам всем пришлось крепко задуматься и, как за зло, в головы ничего не лезло, во всяком случае, ничего умного. Келпи совмещал размышления с продолжением трапезы, аппетит у него был отменный.

— Неневеста, подай-ка мне во-он ту тарелочку, — попросил он.

И как он может спокойно есть, когда мы не можем ничего придумать?

Я потянулась и свалила стоявший у края котла салатник. Тот плюхнулся в воду вверх тормашками и поплыл, а я, как Архимед, закричала:

— Эврика!

— Так называется то блюдо, которое ты свалила в воду, или то, которое я просил передать? — поинтересовался Люсьен.

— Так называется то, что я нашла решение!

— Ну и?..

— Смотрите, — я указала пальцем на плывущий кверху дном салатник, — он не тонет, и под ним есть воздух! Вот так мы и переберёмся через опасное место!

— Да ты умница! — воскликнул Кощей.

Но насладиться успехом я не успела, уж лучше бы я не спешила со своей «эврикой», временное затишье закончилось, и жизнь снова покатилась с бешеной скоростью, словно пущенное с горы колесо. Нас срочно собирали в дорогу, давали наставления. Мы перепробовали различные ёмкости из различных материалов и остановились на паре обожженных горшков. До опасного места мы должны были плыть на поверхности, таща горшки за собою, около опасного места занырнуть под них и перебраться через территорию леса, а дальше снова продолжить путь по поверхности. Далее мы бы подождали на берегу, пока келпи смотается к морскому царю и принесёт карту или же приведет самого царя на аудиенцию.

И кто-нибудь, вы думаете, верил, что все окажется так просто?

В конце концов, всё было готово, и мы без сил свалились прямо в приёмном зале и уснули.

* * *

Плыть по реке сидя на мокрой лошади оказалось вовсе не так романтично, как хотелось бы. Хоть вода была не холодной, но всё зависит от длительности пребывания в ней. Я подумала, что до Мёртвого леса вполне можно было доехать в карете или хотя бы на упсах. Почему, интересно, хорошая мысль обычно приходит опосля? Я стала требовать перерыва и отдыха, келпи поддержал меня, сказав, что ему тоже пора поохотиться и остыть. Остановились на том, что сделаем остановку около селения татей. У меня уже зуб на зуб не попадал, когда мы зашли в симпатичный домик, в котором никого не было. Кощей поздоровался, и ему ответило несколько детских голосов.

Я слышала рассказ Бессмертного о народе невидимок, но увидеть это своими глазами, а точнее — не увидеть, оказалось шокирующее. Голоса звенели, предметы двигались.

Но меня сейчас интересовала только горящая печь с парующим котелком. Мы уселись поближе к огню, чтобы высохнуть.

Ребятишки насыпали нам вариации щей и наперебой рассказали, что чудовище, которое ловил Кощей, всё-таки заснуло, усыплённое собственным сонным газом, тати перетащили его в специально подготовленную клетку на краю селения, где оно живёт и здравствует ныне. Кормят его регулярно и к единственному неудобству в виде потерянной свободы оно потихоньку привыкает. К тому же предприимчивые тати отыскали потерянный Кощеем противогаз и научились собирать сонный газ в специальные пузыри, склеенные из кожуры какого-то местного овоща. Потом его фасуют в пузыри меньшего размера и уже наладили продажу безопасного быстродействующего снотворного соседним племенам.

Молодцами, из всего умудрятся деньги сделать.

Когда мы поели и высохли, дети сводили нас к клетке, они даже убеждали нас подойти поближе, мол, у Шоршика, как назвали чудовище, только вчера собрали сонный газ, и он сейчас не опасен, но мы решили не рисковать.

Мы вернулись в домик, и ребятишки уговорили нас остаться до прихода с поля родителей. Впрочем, долго уговаривать не пришлось. Снова в воду я не рвалась, а, учитывая тот факт, что к морю мы бы добрались только к ночи, то не лучше ли воспользоваться народной мудростью, что утро вечера мудренее? И мы без зазрения совести подарили несколько часов до заката сну, а то последние дни выспаться как-то не приходилось, и неизвестно, что ждёт нас дальше.

* * *

— Мама! Папа! Тихонечко! У нас гости спят!

Добрые детки и мёртвого подняли б своими криками. Делать нечего, и мы с Кощеем поднялись, продирая глаза. Солнце уже садилось, и тати стали видимы. В дом входили мужчина и женщина средних лет, светлые и улыбчивые, очень приятная пара, никогда б даже не подумала, что это не обычные люди. За ними прыгали, как пружинки, трое малышей.

— Путник?! — подскочил хозяин, обнимая Кощея.

— Я же говорила, что он вернётся. Здравствуй, Путник! А кто это с тобой? — повернулась ко мне хозяйка.