– Подожди, - остановила её на выходе и поспешила к шкафу.
– Ага, то, что нужно, - я вынула нежно-персиковое платье и туфельки в тон.
– Надеюсь, оно тебе подойдет. Держи, - сунула Мае наряд, та от удивления открыла рот.

– Миледи, но…

– Тебе не нравится платье?
– остановила девушку на полуслове.
– Давай, ты выберешь, какое нравится, - я взяла ее за руку.

– Что вы, миледи, оно прекрасно, - девушка залилась краской.
– Но…

– Это мой тебе подарок. Беги, переодевайся, - девушка действительно выбежала из комнаты и радостно завизжала.

Я подошла к сундуку, где хранились драгоценности, и достала колье из черных бриллиантов и пару длинных сережек. Надела серьги, а вот колье предательски не хотело застегиваться. В дверь постучали, и я крикнула:

– Входите!

– Не помешал?
– в комнату вошёл отец и застыл на пороге.

– Помоги застегнуть: не получается, - развернулась к отцу и покрутила колье.
– Что-то не так?
– я удивленно осмотрела себя.

– Дочка, ты прекрасна, - отец зашагал мне навстречу.
– Давай, конечно, помогу, - но застежка поддалась не сразу.
– Готово, но чего-то не хватает, - я удивленно вскинула бровь.

Отец огляделся по сторонам и, заметив сундук с драгоценностями, достал оттуда диадему с рубинами.

– Так-то лучше, - теперь мою прическу украшал золотой обруч с небольшими рубинами.
– Готова идти!

Мои ноги словно вросли в пол, не давая сделать ни шага. Какой-то неведомый страх сковал меня. Я медленно попятилась назад.

– Пока не готова спуститься. Мне нужно еще немного времени, чтобы собраться, - я улыбнулась отцу и посмотрела умоляюще.

– Хорошо, пойду встречать гостей. Через полчаса начнётся бал. Пошлю за тобой, - с этими словами отец поцеловал мне руку и скрылся за дверью.

Шумно выдохнула и плюхнулась в ближайшее кресло. У меня есть полчаса, чтобы собраться с мыслями.

Долго в раздумьях мне не пришлось сидеть: в дверь постучали, а затем в комнату вошёл Браин.

Вот так сюрприз!

С одной стороны, я была рада видеть его, с другой - питала надежду, что за мной придет Дарек…

– Привет, - я поднялась со стула и, разгладив платье, сделала шаг вперед, - не думала, что отец пошлет тебя.

– Здравствуйте, принцесса!
– Браин нежно коснулся губами моей руки.
– Гулял по замку и решил поздороваться. Навстречу попалась служанка, которая указала мне дорогу. Прошу прощения, если обидел чем-то вас!

– Браин, не начинай… - я закатила глаза.
– Я всё та же Сара.

– Выглядишь очаровательно. Сегодня поразишь своей красотой всех мужчин. Я, уже очарован, - Браин мило улыбнулся, вновь целуя мою руку.

Мне хотелось очаровать только одного мужчину. Мужчину моих грёз…

– Ты неисправим! Но моё сердце принадлежит твоему брату, - Браин разочарованно выдохнул.
– Ну, тогда проводи меня на бал!

– Почту за честь!

Взяла Браина под локоть, и мы вышли из комнаты и направились по длинному коридору к большой винтовой лестнице. Пока шли, весело обменивались шуточками и не заметили, как навстречу к нам подошла пара. Это была маркиза Элизабет в сопровождении незнакомого мне мужчины. Он тут же оторвал взгляд от маркизы и, словно зверь, начал пожирать меня глазами.

Да, такого эффекта я и ожидала!

Маркиза окликнула его пару раз, а затем перевела взгляд на меня. Она замерла, словно увидела приведение. Но её лицо быстро сменило маску удивления на гневную.

– Браин, какого дьявола она тут делает?
– маркиза, оглядев меня с ног до головы, фыркнула, тыча своим корявым пальцем.

Странно, никогда не замечала, что у нее некрасивые руки. Тяжелые серьги на её ушах зазвенели, а из шиньона выпала дюжина шпилек. Теперь её прическа смотрела убого. Взглядом дала понять своему провожатому, что сама разберусь.

– И я вам рада, маркиза!
– как можно шире улыбнулась, обнажая свои ровные белые зубы.
– Боюсь, если вы так будете от возмущения трясти своим гнездом весь вечер, то оттуда вылетит разъяренная птица.

– Да как ты смеешь, мерзкая гадина… ты… - придерживая волосы, маркиза была в бешенстве, казалось, что вот-вот у неё повалит пар из ноздрей.

– Прошу простить нас, - перебила я маркизу, - пора!
– и, придерживая Браина за локоть, стала спускаться с ним по лестнице. Внизу мы в голос расхохотались.

– Ты видела её лицо, - Браин изобразил маркизу, и новый взрыв нашего хохота привлек небольшую толпу.

Бальный зал наполнялся людьми, музыка играла, пары танцевали. Повсюду был слышен звон бокалов, смех дам, голоса мужчин. Всё так красиво, роскошно, волшебно… Я быстро обвела взглядом бальный зал, выискивая Дарека.

– Если ты ищешь моего братца, то он немного запаздывает, - теплое дыхание ударило в затылок, но я поёжилась, словно меня обдало холодом.
– Пойду, принесу шампанского.