Пока Яга возилась с целебным отваром, а Максим готовил завтрак, я снова задремала. В полусне почувствовала, как сверху на меня легло еще одно одеяло и стало потеплее. Потом к боку прислонилось что-то горячее.

— Глупая твоя голова, — бурчал Колобок, стараясь прижаться ко мне сильнее своим теплым бочком.

Я благодарно обняла выпечку.

— Спасибо, — пробормотала едва слышно.

Колобок ничего не ответил и, кажется, снова заснул.

Когда я проснулась в следующий раз, солнце уже поднялось из-за верхушек деревьев. На мне лежало уже целых четыре одеяла, которые я натянула по глаза. На лоб примостилась влажная тряпка, от которой исходил терпкий травяной запах. Колобок по-прежнему сопел рядом. Кощей и Максим возились у костра, а Яга сидела в стороне и сосредоточенно мешала что-то в котелке.

Горло по-прежнему саднило, но на этот раз я согрелась и чувствовала себя уже лучше. Кажется, даже температура спала. Видимо, примочка на голове сделала свое дело.

— Проснулась? — Максим сел рядом, убрал с моего лба тряпку и положил руку. — Горячая.

Нахмурился и тяжело вздохнул.

— Я чувствую себя лучше! — тут же прохрипела я. Даже не знаю, кого пыталась убедить больше: себя или его.

Хранитель скептически на меня посмотрел и недоверчиво покачал головой.

— Вставай, — ободряюще улыбнулся он, — нужно поесть, прежде чем выпить отвар. Может, тебе принести?

— Нет, — тут же запротестовала я, — я туда пойду.

Колобок под боком завозился и приоткрыл сонные песочные глаза. Осмотрелся, сонно зевнул и выскочил из вороха тяжелых тканей. Я тоже поднялась, чувствуя, что плечи все еще ужасно ноют. Максим набросил мне на спину одеяло и велел не снимать, пока не поем и не согреюсь.

— Доброе утро! — заметил нас Кощей, — Руслана, как чувствуешь себя?

— Хорошо, — просипела я, вяло улыбнувшись.

— Сейчас выпьешь отвар и будет вообще отлично, — Яга тоже подняла на нас голову и кивком указала на булькающий котелок перед ней. — Но сначала поешь.

Горячая каша лезла в меня с трудом. Кушать совсем не хотелось, и больной организм отторгал от себя еду, из-за чего я практически давилась. Максим наблюдал за мной со скептицизмом, пока, наконец, не отобрал из рук посудину с завтраком.

— Не мучайся, — покачал головой он и протянул кружку, в которую Яга налила целебный отвар.

Вязкий напиток по внешнему виду напоминал болотную жижу и имел подозрительный горько-гнилостный запах.

— Из чего он? — сглотнула, поднимая полные ужаса глаза на Ягу.

— Тебе лучше не знать, — покачала головой девушка, скрывая улыбку. — Но помогает отлично. Правда, не сразу.

Я еще раз сглотнула и одной рукой зажала нос, решая выпить лекарство в несколько быстрых глотков, чтобы не успеть почувствовать вкус. Не удалось. Вязкая жижа быстро проглатываться не желала и стекла в горло, словно мед, обволакивая весь рот и глотку. Она жглась и была ужасно горькая, поэтому уже после двух глотков я отчаянно закашлялась. Правда, на это раз кашлять было не так больно. Отвар практически мгновенно смягчил боль и жжение в горле, но после себя оставил отвратительное послевкусие. Бросив взгляд обратно в кружку я едва сдержала стон, понимая, что отвара там почти не убавилось.

— Надо, Руслана, — покачал головой Максим, — нам уже идти нужно. Нельзя терять времени.

Я печально кивнула и снова зажала нос, возвращаясь к гастрономической пытке.

Лучше я почувствовала себя и правда почти сразу. Удивительно, но горькое послевкусие спустя несколько минут сменилось на приятное и слегка прохладное. Он обезболил саднящее горло получше, чем всякие аптекарские лечебные леденцы. У меня даже аппетит проснулся, и я доела свою порцию каши и выпила целую кружку травяного чая. От всей души поблагодарила Ягу и принялась помогать друзьям собираться.

Далеко уйти нам не удалось. Мы только собрались и двинулись сквозь заросли, окружающие поляну, как Максим остановился, будто вкопанный и нахмурился.

— Вот же черт! — мрачно выругался он.

Разобраться в причине раздражения Хранителя не составило труда. Со всех сторон послышалось гортанное рычание, а еще через мгновение со всех сторон начали появляться уже знакомые скалящиеся морды волков Ивана.

Нас нашли. И силы противника значительно превышали наши…

Я стояла на краю гигантского замерзшего озера и задумчиво рассматривала неровную толщу льда. Она искрилась в прямых солнечных лучах полуденного солнца и едва заметно дрожала, издавая глухой несмолкающий гул. Этот жуткий звук закладывал уши и заставлял мурашки толпой носиться по дрожащему телу. Непонятное происхождение озера пугало не меньше, чем его внешний вид: температура вокруг была как в сауне, откуда взялся лёд?

Иван мариновал нас на месте уже больше часа, и лично я за это время успела покрыться испариной и вспотеть как загнанная лошадь. Кожемяка рядом тоже чувствовал себя далеко не свежим огурчиком. Дедуля, который на вид напоминал ходячий скелет с длинной седой бородой и лысой острой макушкой, давно плюнул и сел на землю, вытянув вперед закованные в кандалы руки и ноги. Я думала последовать его примеру, но пока не решалась. Почему-то меня очень волновало, что если я сейчас сяду рядом с богатырем, то снова вставать под тяжестью кандалов буду с грацией кабана, пытающегося оседлать лошадь. Не время, конечно, думать об изяществе, но гордость не позволяла еще сильнее унизиться перед Царевичем и его приспешниками. Пусть даже это касалось такой мелочи.