Всё ещё не понимая, что происходит, Ноэль тем не менее стала теснить Сарда и девушку к стене. Под напором воительницы супруги-предатели даже не пытались оправдываться, продолжая молча отступать от грозной женщины. Когда деваться было уже совсем некуда, Сард и Одиль рванулись вперёд, попытавшись проскочить мимо наступавшей правительницы графства. Настя и Дастида ухватили парня за руки, замедлив его ход, им тут же на помощь бросились мальчики, и уже вместе им удалось повалить здоровяка на пол. Одиль смогла выскочить во двор.

— Быстро, за ней! — крикнул Трофер. — Секрет у неё!

Оставив парня, потерявшего сознание от удара головы об пол во время падения, Ноэль и дети бросились из дома и поспешили за убегавшей за дом девушкой. На бегу Вадим успел пояснить девочкам:

— Она хочет доставить секрет кукушки Даджибалю. Нельзя этого допустить!

Оббежав дом вслед за подсадной уткой тирана, дети заметили Одиль у старого колодца внутри двора: девушка пыталась снять с него тяжёлую деревянную крышку. Когда ей это удалось, она быстро сиганула в зияющую тёмную дыру старого каменного овала. Дети всмотрелись вниз, туда, где исчезла девушка, но ничего не увидели и не услышали.

— Это и есть портал, — понял Вадим, — нам придётся идти за ней.

Дети, не медля ни мгновения, один за другим прыгнули в колодец.

Глава XII

Храбрость и находчивость юных освободителей

— Нельзя дать ей уйти! — торопил на бегу Трофер своих друзей. — Скорее!

Дети бежали по лесу, оббегая деревья, густо поросшие широкой листвой. Одиль мелькала между стволов вековых дубов и клёнов, дети даже не могли себе представить, что девушка так проворна. Где-то вдали виднелись шпили и черепичная крыша крепости, которой заправлял Даджибаль, и жена Сарда бежала именно к ней. Настя запуталась ногами в торчащих из под опавшей листвы корнях деревьев и упала; Дастида присела рядом с ней и стала помогать подруге освободиться, а ребята тем временем продолжали преследование. Когда девочки снова ринулись в погоню, их друзья были довольно далеко, и Настя с Дастидой часто теряли их из виду, ориентируясь теперь лишь на торчащие над макушками деревьев шпили Даджа. Вадим и Трофер выбежали из леса и очутились на небольшом пригорке, внизу которого, на равнине, лежала крепость. Одиль была почти у городских ворот, и стражники уже стали опускать дубовый помост, по которому девушка смогла бы пройти внутрь. Осознав, что им не поймать беглянку, мальчики сбавили темп и вовсе перешли на шаг, давая подругам позади догнать себя.

— Она ушла, — с одышкой сказал Вадим, — всё кончено.

Дети стояли, понурив головы, считая во всём виноватыми лишь себя.

— Мы не можем так просто уйти, — попыталась воодушевить друзей Дастида. — Пусть мы не смогли остановить случившееся, мы всё ещё можем помочь нашей стране. Я предлагаю проникнуть в крепость и сделать всё возможное, чтобы помешать тирану властвовать Зимерией.

— Мы уже бессильны что-либо сделать, — без малейшей доли уверенности покачал головой Вадим. — Если даже Даджибаль не сможет использовать магию Кантера, заложенную им в часы, то он уничтожит этот секрет, чтобы мы никогда не могли им воспользоваться.

Дастида густо покраснела и решительно двинулась вниз по склону, к крепости, стараясь зайти не со стороны городских ворот, где её сразу заметили бы стражники Даджа, а к высокой каменной стене, за которой виднелся купол дворца.

— Дастида! — позвал Трофер, осознавая, что ему не остановить подругу. — Подожди, я пойду с тобой!

Девочка не останавливалась и не оборачивалась на его окрики, так что мальчик бегом поспешил за ней. Вадим и Настя какое-то время молча смотрели в сторону удаляющихся друзей, словно борясь с внутренним сопротивлением. Мальчик взял подругу за руку, и они вместе побежали за Дастидой и Трофером, уже спустившимся по склону на поле. Теперь дети шли все вместе.

— Я думала, вы сдались; думала, что не пойдёте вслед за мной, — посмотрела девочка на пришедших к ней на помощь друзей.

— Теперь мы команда, — ответил ей на это Вадим, — куда один, туда и все.

Сейчас ребята чувствовали себя как никогда ранее сплочёнными, способными на что угодно ради свободы Зимерии, хотя в глубине души у каждого был страх, но не за свою жизнь, а за жизнь друзей. Пересечь поле было совсем несложно, и теперь дети стояли у высокой каменной стены города-крепости.

— Нам надо как-то незамеченными проникнуть внутрь, — пояснила Дастида план действий. — Можно предполагать, что в Дадж должен вести хоть один источник пресной воды, и если это так, то мы сможем пробраться по каналу в крепость.

— Нам придётся обойти город со всех сторон, чтобы найти воду.

— Сомневаюсь, что мы сможем найти ручей, ведущий в город, — сообщила Настя. — Мы с Ноэль и остальными пленниками бежали позавчера вечером по подземному каналу, он выходит к Невермору, а из крепости, насколько я понимаю, выход в него только из подземелья.

— Нет, Настя, тут ты не права, — не согласился Трофер. — Тот канал, что используется Даджибалем для холодильной камеры, содержит вовсе не пресную воду. Источник твоего канала берёт начало в водах Алтилимая, то есть южного океана. В город должна поступать пресная вода из какого-нибудь другого истока, более поверхностного, чем подземные солёные океанические воды.

Стена, которой был огорожен Дадж, имела квадратную форму, и периметр её был равен примерно пяти километрам. Обогнув стену, у которой дети сейчас находились, ребята двинулись с противоположной от въезда в город стороны крепости. Поле, по которому они шли, поросло невысокой мягкой травой, делавшей шаги друзей абсолютно бесшумными.