Вдруг наши взгляды встретились. Его серые глаза, глубоко упрятанные в череп, смотрели на меня с легким презрением бывалого воина, увидевшего какого-то зеленого новичка. Немного помедлив, я ответ свой взор и переместил его на оружие Паука, которое лежало на его коленях. Это был гранатомет. В длину от кончика короткого ствола и до конца массивного приклада он был сантиметров восемьдесят, и обладал вытянутым прицелом.

Паук заметил мой любопытный взгляд, устремленный на его оружие, и с ленцой проговорил, опередив открывшего было рот Ботаника:

– Гранатомет. Калибр двадцать пять миллиметров. Дальность прицельной стрельбы до пятисот метров. Магазин шестизарядный.

Он вытащил из переброшенной через плечо перевязи внушительный патрон и протянул мне. Я взял его, повертел в пальцах, а потом подбросил на ладони и, поймав, вернул владельцу, уважительно выдохнув:

– Серьезная вещь.

– А то, – довольно усмехнулся он, обнажив желтые от курения зубы. – Полностью американский. Они умели делать оружие. У меня один прицел чего стоит – электронный с ночным видением. Намного лучше, чем глотать «Кошачьи глаза».

– Прекрати уже хвастаться, – подал голос Ботаник, состроив возмущенную гримасу. – Вы меня слушать будете? Сами же просили.

– Ага, – покладисто сказал я, положив рядом с собой «калаш», который до этого был у меня в ногах.

– Валяй, – бросил Паук и закурил.

Он с наслаждением закрыл глаза, сделав первую затяжку. Я успел заметить, что на правом веке у него было вытатуировано «Fuck», а на левом «you».

В этот миг учительским тоном заговорил Ботаник:

– Любопытный факт, что история человечества до Слияния превосходно известна, существует много носителей информации, которые могут нам поведать об этом периоде. А вот то, как произошло Слияние и что именно последовало за ним, уже окутано мраком. Складывается впечатления, что люди вовсе решили не освещать этот отрезок времени, либо же кто-то намеренно уничтожает всю информацию об этом периоде.

– Война все уничтожила, – вклинился в монолог Павла Кос, который переместился в угол кузова. Он подложил под спину рюкзак и широко раскинул руки: одна оказалась за боковым бортом, а другая – за задним. Снайперскую винтовку парень зажал между ног прикладом вниз, а дорогущей оптикой к самому важному.

– Да, бесспорно, она тоже сыграла свою роль, – кивнул лохматой головой Ботаник, достал из кармана платочек и вытер им покрывшийся потом лоб, хотя ветерок не плохо так обдувал нас. – Но сейчас мы поговорим о том, как же произошло Слияния. Общепринятая версия гласит, что оно случилось по вине ИИ, который соединил цифровой мир игры и нашу реальность.

– Дерьмо собачье, – авторитетно проворчал Паук, выкинув окурок на обочину дороги.

Паша недовольно покосился на лысого, после чего продолжил, словно его никто не перебивал:

– Благодаря книгам и цифровым записям мне удалось узнать несколько больше, чем общеизвестно. Все началось с некого эксперимента, сутью которого было понаблюдать за действиями самого современного и мощного на тот момент искусственного интеллекта, которому дали свободу воли в пределах той самой игры.

– Ты можешь по-человечески объяснить, что это за игра такая? – рыкнул Паук, рыща взглядом по окрестности. – Я слышал, что люди в нее как-то погружались, трахались там, строили замки. Как это вообще возможно?

– До Слияния существовали специальные капсулы, которые визуально были похожи на наши ванны. Погружаешься в такую капсулу, закрываешь крышку и начинают работать встроенные в нее программы, которые воздействовали на мозг и на нервную систему, – начал объяснять Ботаник, медленно подбирая слова. Видимо, он сам не совсем понимал принцип их действия. – Вот эти капсулы и переносили сознания людей в цифровой мир, который по ощущениям был совсем не отличим от нашего.

– Это тебе, Паук, не карточный «дурак», – лениво пошутил Кос, расстегнув верхнюю пуговицу.

– Ладно, проехали, – отрывисто бросил лысый, потянувшись за новой сигаретой. – Что там дальше-то было?

Ботаник поерзал по лавке, будто у него были глисты в одном месте, а потом продолжил сухо вещать:

– ИИ начал самосовершенствоваться и в какой-то миг непонятным образом сумел распространить свое влияние и на реальный мир: у людей начали появляться первые Таланты, в городах возникали мобы, а в воздухе стали кружить драконы.

– Драконы? Вот уж сказки, – грубо бросил Паук, приподняв уголок рта, словно показывал клык.

– Да не перебивай ты, – беззлобно попросил его Кос, внимательно слушая Пашу. – Интересно же, а ты тут все комментируешь.

Паук недобро посмотрел на моего друга. Тот сразу же прикусил язык и сделал вид, что весьма заинтересовался какой-то птичкой, кружащей над полями подсолнечников. Даже глянул на нее через оптику снайперки, а потом отрицательно покачал головой, признав ее не опасной для наших жизней.

Я посмотрел на стушевавшегося друга и ощутил укол ярости. Что-то этот Паук много на себя берет. Мой рот скривился и я, прямо взглянув в глаза лысого, бросил: