Эльза просит меня помочь ей подняться с постели. Я поддерживаю женщину за руку и аккуратно подвожу к окну. Она долго, со слезами на глазах смотрит на цветущее дерево. Открывает окно, чтобы услышать аромат его цветов. Проходит больше десяти минут, прежде чем ведунья переводит взгляд на меня. Она точно впервые видит меня. Рассматривает мои черты лица, поправляет мне волосы.

— Скажи дитя, — болезненным голосом заговаривает женщина. — Откуда ты знаешь про вишню?

Вопрос не требует ответа. Я начинаю понимать, почему именно сегодня зацвело дерево.

Догадка остается догадкой ровно до следующего утра. Переспав проблему, я уже было дело надеюсь, что мои страхи не обоснованы.

«Я — спасение королевства. Пф, нелепица какая. И как только это могло прийти мне в голову? А Эльза куда смотрит? Такого точно не может быть. Ведь я задумывала Катю, здесь все должно быть по моим правилам».

Только такие мысли живут в моей голове совсем недолго. В парадную дверь поместья стучат, и я, как обычно, кидаюсь открывать дверь незваным гостям. Мелькает отдаленная мысль, что то может быть Франциск, но быстро осекаюсь. Кузнец не стал бы церемониться и сам вошел бы через задний двор в кухню, пока Эльза не видит.

Распахиваю тяжелую двустворчатую дверь. Передо мной стоит король. Позади короля грациозная лошадь, чуть поодаль смирно несут свой караул придворные пажи-маги.

Юноша буквально озаряется улыбкой, когда видит меня.

— Доброе утро, сеньора, — мягко произносит он, и слегка склоняет голову набок.

Я проделываю глубокое плие, и ощутив, что краснею, произношу:

— Здравствуйте, Ваше Величество. Что заставило Вас покинуть дворец? Прошу Вас, не стойте на пороге, проходите. — От волнения я начинаю тараторить. — Вы должно быть пришли к участнице отбора. Я сейчас позову Екатерину.

Король задерживает меня, берет мою руку в свою. Смутившись, тут же отпускает ее и говорит:

— Прошу Вас не торопитесь. — Вежливая улыбка исчезает с лица Виктора. Видно, что он волнуется, и хочет сказать нечто очень важное. — Я пришел ради Вас, Вероника. У меня для вас приглашение. Вот возьмите.

Король протягивает мне золотой конверт. Точно такой же, какой недавно получила Екатерина. Я не могу не знать, что в нем приглашение на отбор, также, как и не могу принять его.

— Ваше Величество, но ведь я не обладаю магической силой, — тут же нахожу предлог для отказа.

Король не сдается:

— Для участия не обязательно владеть магией, нигде об этом не сказано. И даже если бы такое правило существовало, я тот самый человек, который может изменить этот пустяк.

— И все же королева не может быть простой смертной. — Мне кровь из носу необходимо переубедить Виктора.

— Давайте мы с вами немного прогуляемся, и я попытаюсь развеять все ваши сомнения, — предлагает король. Уж на это у меня точно имеется при себе отговорка.

— Я не могу, меня ждет работа. Хозяйка будет браниться, — возражаю я.

— Ничего подобного, — улыбается мне Виктор. Он все предусмотрел. — Я разговаривал утром с Эльзой, и она знает о моем визите.

Сразу становится ясно, как король нашел меня. Только мне не верится, что Эльза идет против собственной дочери. Вместо того, чтобы спрятать меня в еще каком-нибудь мире, она вот так запросто сообщает королю о том, где я живу, и даже благословляет меня на прогулку.

Ничего не остается, как последовать за королем по мощенному тротуару. Что ж, может это даже и к лучшему. Я смогу спокойно объяснить ему все доводы.

— Ваше Величество, мне разумеется очень лестно от приглашения на отбор, но я не могу не думать про других участниц. По отношению к ним — это крайне несправедливо.

— Я не мог пригласить Вас, Вероника, раньше. Простите меня за это. Виной всему то, что я не был знаком с Вами до вчерашнего утра. О Вас не слышали мои придворные писари, никому и в голову не пришло отправить два приглашения на фамилию фей Бриен.

Хочется возразить. Такую фамилию носит лишь Екатерина, я здесь ни причем. Только если Виктор спросит, какая моя настоящая фамилия, мне нечего ему ответить. Приходится прикусить язык.

Тем временем король продолжает свои доводы.

— Я считаю, что несправедливость была допущена не в отношении других участницей, а только в отношении вас самой. Я уверен — вы, как и любая другая девушка, — мечтаете попасть на королевский бал.

— Так ведь я была, Ваше Величество. — Я цепляюсь за спасительную идею. — Я была, и видела, как Вы танцевали с Екатериной. Видела, как вы понравились друг другу. Вы очень гармонично смотрелись. Вы с вашей королевской осанкой и в великолепному камзоле, она — словно морская принцесса среди пены жемчужин. От вас тяжело было отвести глаза.