— Фух, да. Купол еще сильнее осел, пока шла. Как-то жутко становится, — искренне признаюсь я.

— Ой, не трави, детка душу. Как там наши солдатики, ума не приложу. Мы тут с голоду не помрем, это верно. Тесно, зато весело. Главное, чтобы они там, — Маша кивает в сторону окна, — не сдавались. Бились. Они, голубчики, смелые. Они победят. Я верю.

Мне одновременно становится и страшно за тех, кто сейчас находится за чертой купола, и тепло. Гордость за то, какими сильными и храбрыми их отчасти сделала я, не позволяет унывать. Главное, что король сейчас при деле — он тот, кто способен положить конец этой войне, как бы близко она не была сейчас.

— Чем я еще могу помочь? — хватит пространственных размышлений. От них никакого толку.

— Эй, ты — помощница, а ну-ка марш к хозяйке. Хватит тут ведра таскать. Тебе может королевского наследника рожать суждено, а ты тут за кузнецом с ведрами полными бегаешь! Тебя там заждались уже на примерку.

— Тоже мне придумала, не будет уже никакого отбора. Не видишь — война скоро в город придет. Не до отбора тогда будет, — не так с Машей, как с собой спорю я.

Маша начинает меня выпроваживать.

— Тоже мне выдумала — отбор она отменила. Последнюю отдушину у бедной женщины отнять хочет. Если б не этот отбор, я бы совсем от страха померла. А так, за тебя, дуру переживаю. — Маша меняет тон, видимо вспоминая, что я теперь в фаворите у короля. — Ну же, девочка, иди к Эльзе. Там для тебя такое красивое платье пошили, ты тут же в обморок шлепнешься.

Ничего не остается, нужно идти. Иначе эта женщина в жизни от меня не отвяжется.

Захожу в комнату Эльзы, ведунья вместе со швеей-беженкой работают над вышивкой платья. Оно и в самом деле очень красивое. Длинные рукава-крылья, зеленые пайетки, бархатные ткани.

Эльза замечает меня у двери, и с облегчением восклицает:

— Наконец-то. Вероника, нужно срочно примерить. Я боюсь, что у груди получится складка. Раздевайся.

Я послушно затворяю за собой дверь, и начинаю снимать фартук. К такой красоте даже страшно прикасаться руками. Вдруг испачкаю или порву. Неужели это все для меня.

В четыре руки на меня надевают многочисленное количество юбок. Смотрю в зеркало и поражаюсь, как четко выделяется моя талия. Пышные юбки, украшенные полупрозрачной вышивкой, напоминают опустившиеся крылья стрекозы. Именно они виновны в том, что у меня талия смотрится, как у Дюймовочки.

Эльза крутится около меня, все время что-то поправляя, и закалывая булавками. Она так старается, для Екатерины она и половины не делала из того, что делает для меня. Мне и жаль ее, и вместе с тем, хочется накричать, одернуться, сказать, что я не пойду на этот дурацкий отбор.

— Вчера ночью мое окно разбили камнем, сеньора, — неожиданно признаюсь я. — Меня ненавидят. Презирают за то, что я пойду на отбор.

Эльза прекращает суету, и смотрит на меня.

— Тебе завидуют, Вероника. Им ни за что не понять, чем ты от них отличаешься. Со стороны — ты простая служанка, в доме ничем не лучшей служанки. Эти люди выдумывают всякую чепуху. Что я специально обучила тебя гадким хитростям, чтобы навсегда обрести власть над королем. Отчасти они правы, это я виновата, что ты оказалась здесь. И тебе действительно суждено выйти замуж за короля.

— Нет, — по-детски обрываю Эльзу. — Это не так.

Девочка лет двенадцати стучит и заходит в комнату. Зовет Эльзу, срочно требуется ее распоряжение.

— Жди меня здесь, — говорит хозяйка и выходит.

Я остаюсь в комнате вместе с портнихой. Та продолжает работу Эльзы.

— Сеньора, вы не думайте, что народ вас не любит. Очень даже наоборот. Вы кажетесь нам своей, приземленной. Люди обрадуются, если король выберет именно Вас.

«Люди может и будут рады, но буду ли счастлива я?».

В подобных хлопотах и суете подошла к концу подготовительная неделя. Отбор не отменили, и настал день второго испытания. Мне пришлось оторваться от работы, чтобы надеть темно-зеленое дорогое платье, распустить свои длинные завитые локоны огненно-рыжего цвета и сидя с Екатериной в одной карете отправиться во дворец.

В главном холле нас вместе с другими участницами встречает королева. Высокая грациозная блондинка, неземной красоты. Настоящая Снежная королева. Она холодным властным голосом, в который несмотря на безжизненность, все равно влюбляешься с первой фразы, объявляет следующее испытание:

— Каждой из вас предстоит провести сейчас несколько часов в королевской библиотеке. Вам необходимо отыскать книгу, которая более других дорога для сердца короля. Вам следует прислушаться к голосу интуиции и разыскать тот самый томик, название которого написано в этом конверте. Та, которая угадает книгу, получит право на свидание с королем.

Мне, как никому другому нравится это задание. Разумеется, я не стремлюсь к победе в этом конкурсе. Но тот факт, что мне разрешают поискать в королевской библиотеке разгадку на вопрос, что мучает меня вот уже четыре года, поднимает во мне дух. Я первая вхожу в огромную читальную залу, где размещается тысяча книг.