Он скользнул навстречу, меч в левой руке с негромким треском перехватил один разящий клинок. Второй, шедший справа, с влажным хрустом вонзился в подставленную руку. От боли из глаз едва не брызнули слезы — он успел заметить, как в изумлении расширились глаза Атрии. А в следующее мгновение он круто развернулся — носок ноги ударил в запястье, выбивая меч из её руки. От удара вращающийся клинок, описав дугу, улетел за пределы арены под возглас дружно охнувших трибун.

Звонкий яростный крик разнёсся над ареной. С полным ненависти взглядом Атрия ринулась на врага. Снова зазвучала тревожная дробь ударов, ретрансляторы закружились в смертельном вальсе.

Выщербленный клинок англичанки прошел в паре сантиметров от головы, обдавая лицо потоком воздуха. Сблизившись почти вплотную, Алголь отвел меч и за долю секунды до контратаки вонзил колено в грудь сопернице. Она не могла ни уклониться, ни защититься от сокрушительного удара, отшвырнувшего её назад.

Пролетев несколько метров, Атрия успела затормозить мечом и выровняться для защиты. Вопреки ожиданиям, он не атаковал. Плюнув на боль, она бросилась вперёд — теперь уже точно в последней атаке!

Силы иссякали, но её меч, как и прежде, был подобен молнии. Сблизившись, она обманным маневром поразила бедро врага и выставила клинок — защититься от контратаки… но вместо этого Алголь шагнул вперёд, под руку. Что-то мягко, но неудержимо повлекло её назад — она попыталась достать его клинком. Арена закружилась и накренилась, ускоряясь. Перед глазами мелькнули трибуны, экран — какой же счёт?.. — и с самого края, неумолимо приближаясь, показался истоптанный, в глубоких бороздах газон арены.

Как же так?.. Она падает? Нет, ещё есть шанс, прямо сейчас вывернуть кисть и зацепить, хоть самым кончиком, но задеть его!.. Наверняка ей оставалось баллов пять или десять до победы. Она нанесла так много ударов! Еще один! Клинок медленно, как сквозь желе, потянулся назад.

Обострёенные чувства ретранслятора забили тревогу — на самой границе зрения она увидела летящий навстречу меч. Серое, изгрызенное сотнями ударов, лезвие стремительно приближалось. Ещё ближе была земля, усеянная мелкими комьями и травинками. Нужно вывернуться, уйти, скорее!..

Тяжелая ступня ретранслятора уперлась в её поясницу. Гибкое тело, еще силившееся вывернуться, неодолимо придавило к земле — она уперлась лицом в газон, невольно вдыхая изрезанные травинки пополам с грязью. Клинок был всё ближе…

Нет! Это неправда! Несправедливо! Разве могло всё закончиться так?.. Разве это может быть? Прямо сейчас, она!..

Меч ретранслятора, описав дугу, уткнулся в шею, прямо под челюстью, и скользнул вверх. Одновременно с этим где-то над головой оглушительно загремела сирена. Конец…

Всему пришёл конец.

Атрия разжала меч и, уткнувшись в сырую, влажную землю, тихо заплакала.

Он стоял над поверженной Королевой Клинков и скользил взглядом по трибунам. Гнетущая, оглушительная тишина повисла над стадионом — даже комментаторы не решались сказать хоть слово в завершение боя. На табло горели цифры: девяносто пять против ста… Она почти победила. Почти.

Алголь отбросил меч и посмотрел вниз. Она больше не выглядела такой неподвластной, сильной и благородной, как раньше. Тонкие пальцы скребли содранный газон, девушка всем телом содрогалась от давящих слёз, которые она не имела права показывать своим фанатам. Стройное, роскошное тело в испачканном ярко-алом с золотом комбинезоне…

Ретранслятор передвинул ногу с узенькой талии на крестец, ровно под аккуратные ямочки, украшавшие поясницу. Тяжёлый сапог с силой вдавил дёрнувшееся тело в землю, он наклонился к Атрии. Через мгновение замершая от ужаса девушка ощутила, как его пальцы обхватили каскад позвоночных щитков. Прорывая тонкую ткань костюма, рука сжала надсадно затрещавшие пластинки и потянула их вверх…С жутким утробным хрустом спинальный каскад, разрывая ткань, начал отрываться от позвоночника.

Тишину прорезал страшный, отчаянный крик. Атрия зажмурилась от боли, неестественно выгибая спину. Медленным движением Алголь рванул соединённые вместе пластины. В разные стороны брызнула бледно-голубая жидкость, спинальный каскад оторвался от позвонков и обнажил нежную кожу, испятнанную ровными маленькими отметинами вдоль всего позвоночника. От крестца до шеи, растекаясь бледными струями, транспортная жидкость залила её спину, толчками выходя из бессильно повисших щитков.

Тряхнув жалобно лязгнувшими пластинками выдранного спинального каскада, Алголь отбросил его в сторону, как мусор. Поверженная, обессилевшая соперница дрожала, загребая пальцами влажную землю, из груди рвались жалобные стоны. Разодранный от шеи до копчика костюм, потеряв герметичность, расползался в стороны, к бокам и груди. Её обнаженная худенькая спина дрожала от пробегавших по телу судорог.

Больше не было никакой Королевы Клинков… лишь дрожащая на земле девчонка, униженная перед целым миром.