На экранах показалось изображение британской команды, выходящей из-под трибун. В центре шла Атрия, закутанная в плотный плед цветов британского флага и окружённая сопровождающими. Её лицо было настолько бледным, что казалось, даже яркие веснушки потускнели. Трибуны взорвались овацией, появления англичанки явно никто не ожидал.

А через пару минут, когда она скрылась в палатке своей зоны подготовки, на стадион вышли Плеяды, снова заставив болельщиков срывать голоса. Из семи сестёр вышло всего пять — Электра была в больнице, а перевязанная Целено сдержанно махала с трибун флагом своей страны. Не обращая внимания на пробегающих мимо участников, Плеяды ушли в свою зону подготовки.

Вскоре ожили экраны — на них снова появилась пустая таблица, динамики наполнили стадион японской и английской речью: — Уважаемые зрители и участники, через десять минут — начало командной эстафеты! Прошу представителей команд подойти к главному судье и получить эстафетные палочки!

Закончив с приготовлениями, вся команда собралась на своей площадке. Кира внимательно оглядела своих бойцов и удовлетворённо кивнула.

— Это последнее из командных соревнований, дальше только марафон без правил. Мы обязаны сделать всё для победы. Самочувствие у всех хорошее? Если что-то не так, говорите сразу. Нет? Замечательно. Стартовать будем, как и договаривались, первой идет Майя. Потом — Игорь, за ним я. Юкино, ты за мной, а последним идет Алголь. Ты как, сможешь сделать финальный рывок?

Он сдержанно кивнул и несколько раз сжал правую руку. Пальцы не сходились до конца, и скорее всего он испытывал ощутимую боль. Кира махнула рукой: — Неважно, возьмешь палочку левой. Никаких проблем, главное не запутаться. Ладно, выдвигайтесь к старту, я за палочкой.

— Я пойду, — неожиданно произнес ретранслятор.

Майор внимательно посмотрела на него. В таких моментах он редко проявлял инициативу, но эта поездка будто раскрывала его с новой, неожиданной стороны. Он повторил: — Позвольте я пойду.

— Хорошо, жду тебя на старте. Но не тяни долго…

Он не стал дослушивать и, развернувшись на пятках, зашагал к столику главного судьи. Алголь успел заметить, как с соседней площадки за ним пристально наблюдала Альциона — и стоило ему покинуть огороженную зону, девушка поспешила за ним.

Рин заметила их только когда он уже забрал палочку — Плеяда придержала его за руку и заговорила. Может, насчёт Электры? Может, она его благодарила? Или напротив, упрекала за финал. Был ли только в этом смысл.

Внутренние волнения не давали ей покоя, точили изнутри каждую секунду. С ноткой зависти она смотрела на них и нетерпеливо теребила рукав ветровки.

— …твоё дело. Поступай, как знаешь, — он смерил взглядом настойчивую Плеяду. Её явно что-то беспокоило, заставляя снова идти на контакт.

— Ты не понял? Если нам прикажут выступить на бой против тебя, я не смогу отказаться, — Альциона возвысила голос, в нем зазвучали нотки тревоги: — Я ничего не смогу делать, чтобы это остановить!

— Значит так и будет, — равнодушно ответил он.

— Мы все же не можем выбирать, да… — Плеяда покачала головой, губы растянулись в горькой улыбке: — Верно. Спасибо за Электру. Она пришла в себя, желает удачи. И благодарит. Я тоже хотела сказать — спасибо, что сдержал слово.

Он молча кивнул. Альциона проводила взглядом удаляющегося ретранслятора, за последние три дня получившего от них лишь травмы да хлопоты. Тем не менее, ей удалось с ним поговорить, а главное — принять важное решение.

Решение, от которого, возможно, будут зависеть жизни всех её сестер и её самой. Отныне она больше не будет колебаться и рвать сердце на части, пытаясь защитить самое дорогое. Единственное, о чём ещё оставалось тревожиться — примут ли сёстры её сторону. Встанут ли они рядом, если случится война. Вернее, когда она случится.

Стиснув крепче эстафетную палочку, она побежала к остальным Плеядам.

Участники уже собирались на беговых дорожках, до начала эстафеты оставалось всего несколько минут. Майя стояла на четвёртой дорожке, не решаясь пока снимать тёплую ветровку, и получала последние наставления от майора.

— Вот и ты, — она махнула подошедшему ретранслятору: — Давай палочку. Стартуем с одной позиции, интервал — пять метров, и не забывай про руку — берёшь в левую. Юкино, а ты, наоборот, в правую. Не перепутай, слышишь?

Стоящая неподалеку Рин дернулась: — Д-да! Поняла!

— Хватит витать в облаках, у нас соревнование! Сосредоточься, пожалуйста.

— Поняла…

— Внимание, участники! — ожили динамики, и на весь стадион разнесся голос ведущего: — До старта одна минута! Всем занять свои стартовые позиции!