И ослепительная улыбка блистала на лице книгочтея Ларса, когда он составлял очередное оповещение для граждан Крайда о казни покушавшегося на королевскую жизнь. В эти оповещения Ларс ухитрялся вместить столько язвительности и презрения, что заговорщиков начинала мучить бессонница, а обыватели получали возможность неделями злословить в адрес ненавистных им вельмож.

Сторонники юного короля немало подивились, получив от графа Ад’Берт приглашение во дворец на тайный совет. Герцоги Ад’Вейл, Ад’Вилл, Ад’ Гримм, чета Ад’Вартов, маркизы Ад’Лайр, Ад’Малн, графы Ад’Дан, Ад’Ли и Ад’Турс тревожно шептались в ожидании королевского лекаря, задержавшегося в королевских покоях, дабы облегчить страдания царственного пациента. Никто из них не решился сесть за стол, за которым в былые времена заседали члены Королевского Совета.

Наконец вошел чародей, предложивший приглашенным занять свои места. Сам граф не стал садиться, встав рядом с пустующим троном.

— Так больше продолжаться не может, — объявил он. — Мы сделали все, чтобы сохранить королю жизнь и подготовить его к правлению. Но если мы ничего не изменим, Элл превратится в человеконенавистника. В этом дворце есть все для лечения, образования и воспитания нашего сюзерена, но здесь нет любви, нет смеха, нет радости.

— Объяснитесь поточнее, — вежливо попросила герцогиня Ад’Варт.

— Начну с себя, — продолжил Торн. — Я уважаю нашего короля, скажу больше: я восхищаюсь его мужеством и самообладанием, но для меня он был и остается убийцей дамы моего сердца. Ничего не могу с собой поделать. Хуже всего, что Элл давно знает о моих чувствах к нему. Вспомните: его кормилица с ужасом прикладывала младенца к груди. Охрана короля безупречна, но, мягко говоря, мрачновата. Его воспитатели — лучшие специалисты, но каждый из них брюзга и не способен оделить ребенка теплотой простых человеческих чувств. Даже вы, явившись сюда, стали говорить вполголоса, словно попали не в королевский дворец, а на тризну. Каково Эллу постоянно находиться в такой атмосфере? Он же ребенок! Ему необходимы любовь, теплота и ласка…

— Что же делать? — растерянно спросил граф Ад’Ли. — У вас есть предложения?

— Я пригласил вас именно потому, что у меня предложений нет, — сухо отозвался Торн. — Знаю лишь одно. Если вы ничего не придумаете, король, взяв бразды правления в свои руки, может оказаться чудовищем.

— Возможно, следует нанять ему шута? — робко спросил маркиз Ад’Малн.

— Я понимаю графа, — задумчиво сказала герцогиня Ад’Варт. — Короля надо не смешить. Он нуждается в дружеской поддержке, в душевном тепле. Что ж! Полагаю, мы должны отдать ему самое дорогое, чем мы обладаем…

Герцогиня замолчала, размышляя о чем-то, что пришло ей в голову.

— О чем вы? — забеспокоился граф Ад’Ли.

— Королю нужен двор, но двор особый, — продолжила герцогиня. — Здесь не место лукавым царедворцам или заботливым опекунам. Эллу необходимы друзья, сверстники. Мой сын еще слишком мал, а вот дочь Эльг ненамного моложе короля. Мы пришлем ее ко двору вместе с подружками, должна же у виконтессы быть собственная свита.

— А я отправлю сюда старшего сына, — поддержал предложение герцог Ад’Вейл.

— Мои дети староваты для такого двора, — усмехнулся герцог Ад’Вилл.

— Их службе еще придет время, — рассмеялся герцог Ад’Варт. — Моя жена, на мой взгляд, предложила наилучший выход. Не думаю, что выбор должен ограничиваться только нашими детьми. У нас есть верные вассалы, их дети служат у нас пажами. Приглядитесь к ним, выберите самых достойных. Мы заинтересованы в том, чтобы король имел рядом с собой преданных друзей, готовых отдать за него свои жизни.

— Вот вы и нашли решение проблемы, — сухо заметил Торн. — Полагаю, я могу оставить вас. Мое присутствие больше не требуется. Кандидатуры и необходимые детали вы обсудите сами.

Не дожидаясь ответа, чародей вышел из зала. А вельможи продолжили обсуждение. Как-то само собой получилось, что импровизированный Совет возглавила герцогиня Ад’Варт. После долгого обсуждения порешили сначала собрать детей в замке герцога Ад’Вейла, познакомить их друг с другом поближе, присмотреться к каждому, потом провести окончательный отбор и лишь после этого всех вместе направить в столицу. Договорились также держать в тайне и само предприятие, и имена юных царедворцев, чтобы во дворце не оказалось лазутчиков королевских врагов.

И вот ранней весной в столицу прибыл кортеж под охраной рыцарей герцога Ад’Варта. Пятнадцать тщательно отобранных детей сопровождали проверенные слуги. Их появление оказалось полной неожиданностью для сенешаля королевского дворца. Сначала Хорн схватился за сердце, но герцог Ад’Варт быстро объяснил упрямому вельможе, почему того заблаговременно не предупредили о новых обитателях замка.

— Надеюсь, королевский дворец всегда готов к приему гостей и вам, мой друг, не придется спешно подметать пол в покоях замка или выколачивать пыль из гобеленов? — насмешливо поинтересовался напомаженный щеголь.