— Я знаю свои обязанности, — огрызнулся старик.

Пока прибывшая челядь разбрелась по отведенным для них покоям и принялась распаковывать вещи, дети столпились в тронном зале, растерянно поглядывая по сторонам.

— Ведите себя потише! — предупредил их проходивший мимо книгочей Ларс, чей урок прервал герцог Ад’Варт, чтобы наедине поговорить с королем.

— Не забывайтесь, милейший! — оборвал учителя виконт Ад’Вейл.

Этот юноша, явно был старше остальных. На его красивом, мужественном лице сияли огромные глаза, поражающие какой-то неправдоподобной синевой. Вот только полуоткрытый рот, идиотская улыбка и заносчивая поза заставляли усомниться в умственных способностях виконта.

— Что вы сказали? — прищурился Ларс.

— Я сказал, что тебе следует знать свое место и не тявкать на придворных короля. Нас следует почтительно приветствовать, ибо мы все представители самых благородных домов Крайда.

Книгочей опешил, но не посмел возразить нахальному юноше, который тут же набросился на вошедшего сенешаля.

— В каком состоянии содержится дворец нашего возлюбленного монарха? — патетически всплеснул руками виконт. — Эти портьеры никуда не годятся! Их рисунок давно вышел из моды. А цвета? Разве возвеселят они взор короля? О! Я прослежу, чтобы здесь появилась новая мебель… А почему пустуют вазы? В них всегда должны стоять свежие цветы, источающие благоухание.

Теперь от напора виконта оцепенел Хорн. Впрочем, звонкий смех виконтессы Эльг тут же снял напряжение. Наследница Ад’Вартов казалась самой миниатюрной среди детей. В ее движениях прослеживалась кошачья грация, а серые глаза метали лукавые искорки в сторону виконта.

— Ты торопишься, Квейт! — негромко сказала девочка. — Это ведь королевский дворец. Возможно, его величеству нравится такое убранство.

— Я сумею убедить нашего повелителя, — заносчиво провозгласил юноша.

— Здесь мрачно и тоскливо, — поддержала виконта красивая томная малышка Бетт, приехавшая вместе с Эльг и считавшаяся ее наперсницей.

— Не забывайте, что король очень болен, — примирительно объяснил Хорн.

Не успел он продолжить, как в зал вошел сопровождаемый герцогом Элл. Его вид подтверждал слова сенешаля. Не требовалось труда, чтобы понять, каких усилий стоит королю скрывать терзающую его боль.

— Я рад приветствовать свою новую свиту, — тихо произнес он, а затем обратился к Ад’Варту. — Не смею задерживать тебя, герцог. Хорн, Ларс! Оставьте меня с моими придворными.

Вельможи, поклонившись, вышли.

— Ваше величество! Позвольте представить вам ваш двор, — напыщенно провозгласил виконт Ад’Вейл.

— Обойдемся без церемоний, — прервал юношу король. — Я сам познакомлюсь с каждым из вас. Ты из дома Вейлов, Квейт? А рядом с тобой благородная леди Эльг, не так ли?

Болезненная судорога пробежала по лицу Элла. Девочка бесстрашно подошла к нему и взяла за руку. Гримаса сменилась выражением удивления. Легкое прикосновение малышки притупило боль. Не выпуская ладошки Эльг, король подошел к насупившемуся мальчику в темном камзоле.

— Меня зовут барон Нийр Ад’Турс, — представился мальчик. — Можете звать меня Ворчуном. К этому прозвищу меня приучили в доме отца. А это мой приятель — Жаворонок. Фам был пажом в замке герцога Ад’Вилла, где он всегда просыпался раньше всех, отсюда и его прозвище.

— А меня звали Красоткой, — попыталась привлечь к себе внимание наперсница Эльг.

— А меня, ваше величество, отец звал Жокеем, хотя мой официальный титул — барон Лийр Ад’Дан, — сообщил стройный мальчик с глубоко посаженными глазами и узким, острым носом. — Моя страсть — лошади…

— Королевская конюшня в твоем распоряжении, — учтиво отозвался Элл.

— А меня прозвали Болтуном, — расплылся в улыбке виконт Тигг Ад’Лайр. — Прозвище незавидное, но точное. Я умею хранить секреты, но не прочь всласть поговорить с приятелями. Зато виконта Сойла Ад’Гримма справедливо величают Умником за его любовь к мудреным книгам.

Невзрачного вида мальчик скромно поклонился монарху. Тот ответил на поклон и повернулся к ладно сбитому крепышу с крупными чертами лица.

— Это барон Марр Ад’Лан, мы зовем его Силачом, — продолжил Болтун. — Только Квейт способен противостоять ему в единоборствах. Кстати, Квейта между собой мы прозвали Синеглазым. Рядом с ним сейчас стоит Ганн из замка маркиза Ад’Мална. Мы нарекли его Полководцем, уж очень он любит разбирать, как проходили сражения в прошлом… Хорта из дома Ад’Вейла именуют Торгашом, поскольку он всегда знает цены на любые товары, а Чарс, бывший паж из замка маркиза Ад’Вилла отзывается на прозвище Забияка. Такой у него нрав!

— А как зовут вас, леди? — спросил король скромно потупившуюся девочку с длинными черными волосами.

— Виконтесса Парн Ад’Малн, — звонким голосом отозвалась она, присев в приветствии, — Матушка звала меня Белкой за егозливость. А мою наперсницу Ван я именую Певуньей. У нее чудесный голос и веселый характер. Еще одна наша с Эльг подружка — Ротт. Ее прозвали Забавницей.

— Осталось только узнать, как вы зовете между собой виконтессу Эльг, — поинтересовался король.

— О, ваше величество! — всплеснул руками Синеглазый. — Посмотрите на нее. Она никакого зверя не напоминает вам?