Его владения Элл пожаловал младшему сыну герцога Ад’Вейл, Соллу, получившему титул герцога Ун’Пурм. Синеглазый первым поздравил брата с неожиданным возвышением, сопроводив поздравления четкими наставлениями.

Решительность молодого монарха еще более укрепила его авторитет, а то, что во время поездок по стране короля все чаще и чаще сопровождали парящие в воздухе молодые драконы, с любопытством наблюдавшие за деяниями того, кого они называли своим братом, остудило немало горячих голов, хотя и не пресекло чреды заговоров против законной власти.

Получив небольшую передышку, Элл мог сосредоточиться на решении экономических проблем, в надежде пополнить опустошенную казну. Хозяйством король занимался не менее увлеченно, чем укреплением военной мощи страны, поражая некоторых вельмож осведомленностью в ведении дел.

Недолго пришлось наслаждаться миром. Беда подкралась, откуда ее не ждали. Правительство Грийда, уязвленное неудачами, не посмело начать новой войны с набирающим силы Крайдом, но решило отыграться на его соседе и союзнике. Воспользовавшись спором о границах, оно объявило войну Бедину. Имперские войска вторглись в царство вскоре после того, как Васл Третий нанес визит в столицу Крайда и провел переговоры с королем Эллом, заключив с ним несколько важных договоров.

Бедин оказал противнику яростное сопротивление, но его сил не хватало для противостояния хорошо обученной и прекрасно вооруженной армии. Положение осложнялось тем, что вслед за войском через границу хлынул поток мародеров, грабящих мирные деревни, насилующих и грабящих простых крестьян и ремесленников.

Верный союзническим обязательствам, король Элл немедленно сам объявил войну Грийду. Его армия под командованием генерала Вика Ад’Жост перешла границу империи, быстро продвигаясь к ее столице. Одновременно истанцы графа Ун’Фай проникли в Бедин. Борг Неукротимый промчался по тылам захватчиков, захватывая обозы и казня мародеров.

Не менее решительно действовал и адмирал Тигг. Молодой флотоводец вышел со своей эскадрой к берегам империи, уничтожая военные и торговые корабли противника, разрушая порты и прибрежные города. На помощь виконту вскоре пришла эскадра адмирала Ун’Пайна. А герцог Золотых Островов взял под защиту морскую границу Крайда, захватывая имперские суда, пытающиеся прорваться к берегам королевства.

Правительство Грийда не ожидало такого поворота событий. Хорошо подготовившись к кампании против Бедина, оно оказалось не способным к войне на два фронта. Империя, возможно, запросила бы мира, однако, развязанная война вселила надежду в старых противников юного короля. Маркизы Ад’Баст и Ад’Рон вместе с графами Ад’Улном и Ад’Книфом подняли очередной бунт, двинув к столице королевства свои дружины. Они смели бы немногочисленных гвардейцев Элла, но их перехватила на марше рыцарская конница отца Эльг.

Одновременно герцогиня Ад’Варт, не менее опытная воительница, чем ее супруг, с двумя эскадронами, воспользовавшись отсутствием властителя и его дружины, захватила маркизат Рон, объявив о присоединении мятежных земель к своему герцогству.

Теперь уже королю Эллу пришлось перегруппировывать свои силы, помышляя не только о войне с империей, но и о подавлении мятежа внутри страны. Пришлось отозвать из Бедина истанцев Борга.

Барон Лийр, назначенный коннетаблем королевской гвардии, во время краткосрочного визита в столицу жаловался Эллу:

— Смутьяны трусливы и плохо владеют оружием, но они вытаптывают поля, жгут селения, воруют и насильничают. Они разбились на мелкие шайки и разбойничают на дорогах. А когда их ловят, начинают просить прощения, как нашкодившие мальчишки. Противно!

— Уж не хочешь ли ты разжалобить нас? — нахмурилась Эльг. — Набедокурившего мальчишку следует просто выпороть, а насильника, вора или убийцу надо карать безжалостно.

— Они ссылаются на приказы своих правителей, прикидываются подневольными вассалами…

— С каких это пор король перестал быть их господином? — прервал юношу Элл. — Они бунтовщики! Любой из них заслуживает каторги, а посягнувшие на жизнь, честь или достояние верных мне подданных подлежат немедленной казни. Милосердие прекращается там, где воцаряется справедливость.

— Знаю я! — махнул рукой Жокей. — Я до конца выполню свой долг, хотя мне досталась мерзкая работа.

— Бунт — противная штука, — назидательно молвил лорд Чарс, — зато у нас появилась возможность прибраться в королевстве. Пора вымести из него весь мусор.

— Замечательное качество — даже в дурном видеть хорошие стороны, — фыркнула Эльг. — Мы, конечно, наведем в королевстве порядок, но, боюсь, после этого окажемся нищими. Война — очень дорогая штука.

— Все имущество мятежников следует забирать в казну, — решительно предложил Толстяк.

— Да? — недобро прищурился Элл. — Ты, кажется, плохо понимаешь, о чем говоришь. Имущество вельмож — это казна, из которой черпаются расходы на содержание удельных владений. Если мы заберем его в нашу сокровищницу, в ответ мы получим еще один бунт, гораздо более страшный, ибо нам придется усмирять голодных крестьян или ремесленников.