— Что же вас смущает, граф? — настороженно спросила Эльг.

— Мне не дано узнать о сути дара, но его открытие связано с какой-то опасностью и требует определенных навыков в магическом искусстве. Не знаю, справитесь ли вы с такой ношей. Книга не пожелала дать мне гарантий, что все пройдет успешно, но потребовала, чтобы решение вы приняли самостоятельно, ни с кем не советуясь. Если вам необходимо подумать, я готов подождать.

— Нет смысла, — нахмурилась Эльг. — Королевский долг требует, чтобы я приняла этот дар. Что мне предстоит сделать?

— Во-первых, разучить заклинание, которое я специально выписал для вас из Книги. Нельзя допустить ни малейшей ошибки при его применении. В полночь вам предстоит спуститься одной в подвал дворца по лестнице, ведущей в винный погреб. Напротив входа в него должна явиться вам дверь, доселе скрытая от взоров непосвященных. Держите ключ, который отомкнет вход в помещение, где хранится «королевский дар». Это пещера с какими-то необычными статуями. Там вы произнесете заклинание, после которого дар явится вам… или не явится, если вы окажетесь его недостойной или совершите ошибку в формуле. Вот и все, что мне ведомо.

— Спасибо, граф! — скрывая тревогу, произнесла Эльг. — Нынче же я проведу ритуал.

— Вы можете отказаться, — напомнил Торн.

— Не могу, — поежившись, вздохнула королева.

Граф вышел. Коротко обсудив с Эллом, как пойдет подготовка десанта на побережье Грийда, он покинул дворец. Молодой правитель не стал ни о чем расспрашивать жену, хотя и почувствовал тревогу, увидев ее волнение. Он постарался отвлечься, вместе с бароном Марром разрабатывая план строительства нового города, который решили назвать Вассальным Приютом.

Незадолго до полночи Эльг тихо выскользнула из спальни и отправилась к винному погребу. Едва она спустилась в подвал, ее охватил озноб, то ли от холода, то ли от страха, который она пыталась подавить, сжимая в руке тонкий и острый стилет. Около двери, ведущей в винный погреб королева застыла в ожидании, пристально разглядывая стену, сложенную из больших, поросших мхом камней. Никаких признаков скрытого прохода ей не удалось обнаружить. Но Эльг твердо решила дожидаться назначенного часа.

И вот, когда колокол на дворцовой башне ударил двенадцать раз, по серым камням пробежали голубоватые искорки, которые становились все ярче и наконец ровным сиянием засветился прямоугольник на стене. Он оказался немного ниже человеческого роста, но невысокая Эльг, откройся в прямоугольнике дверь, смогла бы пройти в нее, не склоняя головы. Однако никакой двери перед ней не появилось, а вот сами камни начали словно бы таять, растопленные ставшим серебристым светом. Теперь этот свет исходил не из стены, а изнутри подземелья, пробиваясь в проем, образовавшийся напротив двери, ведущей в винный погреб.

Королева невольно вздрогнула, но, решительно сжав губы, шагнула в проем. Она оказалась в очень большой пещере со сводчатым потолком. В середине пещеры находился большой каменный стол, узкий, но длинный. По краям стола размещались две каменные скамьи, а у одного его торца — каменный стул с высокой спинкой и высеченной на ней королевской короной. Никаких ламп или факелов в пещере не было, но сам воздух светился в ней насколько ярко, что Эльг без труда смогла рассмотреть двенадцать больших статуй, замерших вдоль стены, противоположной той, в которой находился вход в пещеру.

Шесть из них представляли собой закованных в броню рыцарей с полным набором вооружения. На поясе каждого висел длинный меч, за спиной арбалет, а в левой руке рыцари сжимали боевые секиры. Лица воинов скрывали опущенные забрала шлемов.

Рядом с каждым из рыцарей размещались статуи шести животных: медведя, грифона, орла, волка, ворона и скорпиона.

У стены за единственным стулом, находящимся в пещере, размещалась еще одна статуя, бесформенная и уродливая. А у противоположной стены лежал плоский камень, за которым Эльг не сразу заметила еще одно изваяние — старика с длинной бородой и печальными глазами. Больше в пещере ничего не было.

Королева вздохнула и решительно произнесла заклинание. На мгновение свет померк, а когда ровное сияние вновь озарило помещение, шесть рыцарей сошли с постаментов, сопровождаемые ожившими животными. Рыцари уселись за столом, по трое с каждой стороны, а их животные заняли места на песке пола за их спинами.

Рыцари сняли шлемы, и Эльг предстали шесть женских лиц, обрамленных густыми длинными волосами. Женщина, за спиной которой размещался медведь, склонила перед Эльг голову и произнесла красивым певучим голосом: