— Мы рады приветствовать нашу новую предводительницу. Садитесь королева. Негоже вам стоять перед своими слугами.

Королева шагнула к единственному стулу. Только тут она заметила, что бесформенная глыба за его спинкой превратилась в огромного лесного кота, вальяжно разлегшегося на полу. Когда Эльг села, женщина с медведем вновь обратилась к ней.

— Наш Учитель счел вас достойной королевского дара. Отныне мы поступаем к вам на службу и станем служить до самой вашей смерти. Вам следует узнать смысл полученного дара. Первое, о чем я должна предупредить вас, Эльг, это о том, что Учитель может отобрать дар, если вы станете распоряжаться им для недобрых дел. Мы безразличны к добру и злу, а потому выполним любой ваш приказ, но Учитель ведет счет нашим деяниям, и если ему не понравятся ваши приказы, он отберет назад «королевский дар».

На мгновение женщина с медведем замолчала, давая королеве возможность осмыслить значимость сделанного предупреждения. Эльг кивнула головой, а затем спросила:

— Кто и за что обрек вас на такую участь?

— Учитель не зря предупредил нас о вашем добром сердце, — мягко улыбнулась женщина с медведем. — Не сочувствуйте нам. Мы неземные существа. Если бы вы оказались не юной женщиной, а убеленным сединами старцем, перед вами сидело бы шесть стариков, или шесть мужчин в расцвете сил… Облик не имеет для нас значения. Служение вам лишь миг в том существовании, которое мы ведем далеко за пределами земли. А существование это сладко и безмятежно, хотя суть его недоступна людям.

— Благодарю. Вы успокоили меня. Что еще надлежит мне знать?

— Если вам понадобится наша помощь, сначала призовите своего защитника. Для этого вам достаточно назвать его по имени, которое теперь вам предстоит ему дать.

Эльг обернулась. Из-за спинки стула на нее уставились два зеленых глаза.

— Я хотела бы назвать своего защитника Красавицей, — негромко произнесла королева.

— Вообще-то я кот, — несколько разочарованно мурлыкнул защитник.

— Тогда Красавцем, — поспешила исправиться Эльг.

— Это имя мне нравится, — согласился кот. — Не забудь только при вызове добавить слово защитник, а то еще, чего доброго, назовешь красавцем своего мужа, и я появлюсь перед вами в самый неподходящий момент.

— После вызова защитника вы должны произнести то заклинание, которым призвали нас сегодня. Мы немедленно окажемся рядом и выполним ваш приказ. Мы способны сражаться, не зная усталости и не боясь вражеского оружия, мы способны освободить вас из любого заточения, укрыть от разгула стихии, спасти с тонущего корабля или из-под завала разрушенной стены. Мы можем покарать ваших врагов. Мы можем многое, хотя и не все. Если вы призываете нас, постарайтесь делать это, не находясь в седле. Наше появление убьет ни в чем не повинное животное. Иногда, правда, не остается времени для лишнего движения, тогда коня придется принести в жертву. Пока рядом с вами защитник, вы неуязвимы для вражеского оружия или для клыков хищного зверя.

Женщина с медведем протянула Эльг небольшую шкатулку.

— Что это? — спросила королева.

— Здесь рубашка. Легкая, прозрачная, незаметная. Если вы пожелаете повести нас в бой самостоятельно, наденьте ее перед походом. В момент нашего вызова на вас окажется полное боевое облачение, удобное, легкое, неуязвимое, а под вами загарцует конь, какого вы не найдете ни в одной конюшне вашего мира.

— Могу ли я рассказать о полученном даре своему супругу? — озабоченно спросила Эльг.

— Разумеется! — кивнула головой женщина с медведем. — Вам ведь может понадобиться наша помощь во время сражения, которым станет командовать ваш муж, или вас вместе могут захватить в плен. Расскажите ему все, что узнали от нас. Наш Учитель как-то сказал, что с радостью преподнес бы «королевский дар» Эллу, но в его устах заклинание не может обрести силу. Кстати, об Учителе. Еще одна составляющая дара — вы можете получить совет или наставление от самого Учителя. Для этого вам надлежит явиться в эту пещеру и произнести слова, начертанные на камне перед статуей Учителя. Его нельзя вызывать сидя. Его наставления следует выслушивать стоя и с почтением.

Едва женщина с медведем произнесла эти слова, статуя седобородого старца озарилась светом, и сам Учитель в скромном одеянии сошел с постамента. Эльг мгновенно вскочила. Так же поступили все сидящие за столом.

— Сядь, девочка, — тихим, мягким голосом попросил Учитель. — Ты не вызывала меня, ты не испрашивала моего совета. Я сам явился пред тобой и не с наставлением, а с просьбой.

Старец сел на простой табурет, сразу же появившийся у противоположного от Эльг конца стола, а когда королева села, старец заговорил вновь:

— Я, в отличие от поступивших в твое распоряжение сил, родился на земле, хотя и очень давно. Моя просьба связана с графом Торном. Он, да будет тебе известно, мой далекий потомок. Я очень озабочен его судьбой. Он заслужил участь лучшую, чем выпала на его долю.

— Граф — наш благодетель, — решительно произнесла Эльг. — Только благодаря ему жив мой любимый муж, процветает Крайд и стихла взаимная неприязнь между людьми и нелюдью…

— Я все знаю, — мягко прервал королеву тот, кого называли Учителем. — Но сам-то он глубоко несчастен. За каждое свое доброе деяние он получал удар неблагосклонной ему судьбы. Болезнь короля придавала смысл его мукам, заставляла жить, хотя и страдая. А что теперь? Эллу он больше не нужен…