– Слышь, ты, измериватель! Давай-ка поворачивать назад. Мы уже далеко забрались, и масло почти на исходе. Девчонки тут явно нет.

– Может, нам все же хватит масла еще на пару коридоров? – с надеждой спросил Лер.

Ему явно не хотелось поворачивать назад, однако, подумав, он со вздохом согласился.

– Ладно, только давай по дороге назад проверим еще пару боковых ответвлений. Помнишь, в той пещере, где посередине озеро…

Лис с замиранием сердца следил, как спасатели скрываются в центральном проходе, унося с собой свет лампы. Приглушенное ворчание Арви все отдалялось, пока наконец не затихло, поглощенное толщей камня. Некоторое время Лис и Айк боялись пошевелиться, но минуты шли, и ни одного нового звука им не удавалось уловить. Наконец, Айк пробормотал негромко:

– Фух, вроде пронесло. Давай зажжем свечу?

– Давай.

Они зажгли свечу, разложили на плоском камне свою нехитрую снедь и принялись завтракать, обсуждая дальнейший путь – на всякий случай, вполголоса.

– Ну, теперь нам не приходится выбирать, в какой из коридоров идти, – заметил Лис, сооружая бутерброд из сухарей и ломтиков вяленого мяса.

– Почему это? – не сразу понял Айк.

Лис принялся объяснять, размахивая своим бутербродом.

– Сам посуди. Из зала ведет четыре коридора. По одному из них мы пришли – вот он, ближайший к нам. В самый правый коридор мы уже ходили, там тупик… ну, а в центральный соваться нет смысла – он ведет к лагерю спасателей. Остается самый левый коридор.

– Ага, понял, – кивнул Айк. – А что, если и он приведет в тупик?

– Надеюсь, что нет, – Лис пожал плечами и, решив не терять больше времени, сосредоточился на еде.

Закончив завтрак, они аккуратно упаковали остатки еды в свои заплечные мешки, тщательно застегнули куртки – все же без свитеров в пещере было довольно прохладно – и подошли к самому левому проходу. Проход, более узкий, чем другие, располагался к тому же довольно высоко над полом пещеры, так что Лису и Айку пришлось попотеть, карабкаясь по почти отвесной стене. Когда им наконец удалось добраться до прохода, выяснилось, что пройти в него можно только боком.

– Как думаешь, мы там не застрянем? – с некоторой тревогой спросил Айк.

– Давай я пойду первым – предложил Лис. – Ты выше и крупнее меня. Если что, ты сможешь меня вытащить, а вот я тебя – нет.

Айк признал разумность предложения, и отважные исследователи, пыхтя, принялись пробираться по коридору. Задача оказалась не из легких. Лис набил шишку на лбу, пытаясь смотреть себе под ноги, но в конце-концов бросил это занятие и пробирался дальше наощупь, распластавшись по стене, словно большая муха. Чувствуя себя слепым, он старательно ощупывал участок пола ногой – а вдруг там пропасть? – и только потом переносил на нее вес тела.

Через некоторое время Лис понял, что свеча совершенно бесполезна, и погасил ее. Дальше они ползли в полной темноте, тишину нарушало только их тяжелое дыхание – сил на разговоры не оставалось. Минуты текли одна за другой, и Лис уже перестал понимать, продвигается ли он вперед или топчется на месте. Проход становился все уже, стены словно угрожали расплющить путешественников. Наконец Лис почувствовал, что не может больше свободно дышать, и остановился.

– Все, приехали, – мрачно бросил он Айку, который в темноте чуть не налетел на него. – Я дальше не могу идти, давай обратно.

– Почему не можешь? – раздался в темноте приглушенный голос Айка. Он явно тоже дышал с трудом.

– Слишком узко, – объяснил Лис. – Если я пройду еще пару шагов, то застряну. Давай разворачиваться обратно.

Некоторое время Айк не отвечал, в темноте раздавалось только его тяжелое дыхание.

– Если мы развернемся, куда же мы пойдем? – наконец спросил он. Голос его звучал растерянно. – Ведь это наш единственный путь! Разве не так?

– Не знаю, – нетерпеливо ответил Лис. Ему хотелось поскорее выбраться из каменных тисков и вздохнуть полной грудью. – Придумаем что-нибудь! Поищем другой путь.

Айк снова замолчал на несколько долгих мгновений.

– Может быть, если пройти еще немного, дальше проход расширится? Ну вдруг? – голос Айка звучал почти умоляюще, в нем сквозила отчаянная надежда. – Давай попробуем, а? Я же тебя вытащу, если что.

– Ты что, шутишь? – уже злясь, закричал Лис – Да я уже еле дышу! Меня сейчас раздавят эти дурацкие стены!

– Ладно, ладно, не кричи – голос Айка звучал примирительно и как-то виновато.– Просто, понимаешь, какое дело… камешек-то мой, кажется, потеплел. Совсем немного, но…

– Точно? Ты уверен? – Лис разом успокоился и даже забыл о давящих на грудь и спину камнях.

– Ну, да. Да, уверен. Вот, хочешь, проверь сам, – торопливо заговорил Айк. Послышалась возня, словно он пытался нащупать в темноте лисову руку и сунуть в нее камень.

– Да нет, я тебе верю, – чуть смущенно ответил Лис. – Так, значит, мы правильной дорогой идем… неужели придется возвращаться, искать обходные пути? Обидно.