– Вот я и говорю, – воодушевился Айк, – давай попробуем пройти еще хоть немного вперед? Вдруг дальше станет полегче, а?

– Ну, давай…

Лис попытался тяжело вздохнуть, но у него ничего не вышло. Тогда он просто зажмурился – почему-то ему показалось, что это поможет ему проскользнуть между скалами – и двинулся дальше. Шаг, еще шаг. Вдох-выдох. Тщательно ощупать пол, только потом поставить ногу. Камни сжимают все сильнее, царапают лоб и руки. Несмотря на холод, Лис изрядно вспотел, капельки пота ползли по лбу, заливали глаза. Выдох. Выдох. Крошечный вдох. Вокруг только тьма, черная, липкая, бездушная… тьма и камни. Вдох-выдох. И еще один маленький шаг.

Лису казалось, что они уже целую вечность ползут, как улитки, в этой узкой каменной щели. Как ни боялся он задохнуться, все же сырой пещерный воздух раз за разом наполнял его легкие, и это придавало Лису сил двигаться дальше. Пыхтящему за ним Айку было еще сложнее – он был в самом деле крупнее, и там, где Лис еле-еле протискивался, Айку помогало пройти не иначе как чудо. Однако тот не жаловался, лишь однажды ойкнул, не то ударившись, не то поцарапавшись о камни.

Вдруг левая рука Лиса, которой он ощупывал стену впереди себя, провалилась в пустоту. Он принялся отчаянно шарить, пытаясь нащупать опору, но ее не было. Наконец, он сообразил:

– Пещера! Айк, впереди пещера! Ну, или, как минимум, большая ниша…

– Давай скорее туда – сдавленно прохрипел Айк.

Последнее отчаянное усилие – и вот путешественники, тяжело дыша, вывалились из расселины прямо на пол пещеры. Некоторое время друзья молчали, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Наконец Лис откашлялся и произнес слабым голосом:

– Ну, зато теперь можно не бояться, что спасатели пойдут за нами. В эту щель никто из взрослых точно не пролезет.

– Да уж, – согласился Айк. – Давай-ка зажжем свечу, посмотрим, где мы.

– Стой, – вдруг произнес Лис, напряженно вглядываясь в темноту. – Вон там, погляди… кажется, там что-то светится…

– Где, где? – лица Айка не было видно, но Лис живо представил, как тот крутит головой, пытаясь понять, куда указывает товарищ.

– Погоди, я попробую добраться до этого светлячка. Не зажигай пока свет, иначе я его потеряю.

Лис встал на четвереньки – подняться на ноги он почему-то не решился – и пополз в сторону мерцавшего неподалеку бледно-желтого огонька. Пару раз он врезался лбом во что-то твердое – сталагмиты? – затем рука его провалилась в лужу, вымочив рукав куртки до самого плеча. Наконец загадочный предмет оказался прямо перед ним, и Лис, схватив его, скомандовал:

– Есть! Зажигай свет!

Через пару мгновений в руках Айка вспыхнула свеча.

– Как хорошо, что у нас есть свечи, – пробормотал Лис, которому вдруг стало немного не по себе. – Ладно, давай посмотрим, что же я такое нашел.

Айк поднес свечу поближе, и мальчики дружно наклонились, рассматривая находку. На ладони Лиса лежала, мерцая мягким золотистым светом, совершенно непонятная штуковина. Очень гладкая наощупь, овальной формы и слегка изогнутая, словно небольшое блюдечко. Несмотря на исходящий от нее свет, сама она казалась почти прозрачной.

– Что это? Камень, что ли? – удивленно спросил Айк.

– Нет, оно легкое – покачал головой Лис. – Это не кристалл и вряд ли растение… я бы сказал, больше всего это похоже на чешую. Знаешь, змеиную или рыбью…

– Чешую… – выдохнул Айк, округлив от удивления глаза. – Да она размером с твою ладонь! Это что же за рыба такая? Величиной с дом?

– Таких рыб не бывает, – уверенно заявил Лис. – И змей тоже. Я читал книги по зоологии, самый большой из известных науке видов…

– Ну так это, должно быть, дракон! – перебил его Айк. Глаза его сделались совсем круглыми, и он даже оглянулся – не прячется ли дракон прямо здесь, за ближайшим сталагмитом.

Лис вдруг словно наяву увидел своего дедушку, его круглое улыбающееся лицо, лукавые морщинки в уголках глаз. “Я сам видел этого дракона, когда мне было восемь лет…” Дедушка любит шутить и рассказывать небылицы, и Лис всегда считал рассказы о драконе одной из таких небылиц. Ведь всем известно, что пещеру назвали Драконовой из-за необычного камня на входе…

– Никаких драконов не существует, это все сказки, – уже не так уверенно произнес Лис. – Ученые бы знали.

– Ну да-а-а… – недоверчиво протянул Айк. – А зачем они устроили эту самую… спедицию? Разве не затем, чтобы найти что-то такое, о чем они раньше не знали?