Работа заняла у них целый час. Мать Лиса славилась в городе своим искусством, и свитер оказался связанным из множества нитей разных цветов. Лис, пыхтя, связывал их воедино, стараясь не упустить ни одной. У Айка дело шло еще медленее – его пальцы, привычные к тяжелой работе, с трудом справлялись с тонкими ниточками. К моменту, когда свеча почти догорела, друзья уже вовсю зевали. Закончив сматывать свой клубок и подбросив его на ладони, Айк предложил:

– Давай ложиться спать. Сейчас ведь уже глубокая ночь, а мы здорово устали.

Лис согласился. Они выбрали среди камней место поровнее, расстелили куртки и улеглись, завернувшись в одеяла и подложив под головы свои походные мешки. Айк почти сразу засопел, свернувшись калачиком, а Лис все ворочался, пытаясь улечься поудобнее. Лежать на земле оказалось очень жестко, камни впивались в бока, и было довольно зябко. В этот момент Лис уже жалел, что распустил свитер – тот был таким теплым и мягким… как мамины руки, что вязали его. Вскоре, однако, усталость взяла свое, и Лис провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснулся он испуганного шепота Айка.

– Лис, проснись! Проснись, говорю!

– Что такое? – Лис приподнялся на локте и начал тереть заспанные глаза. Темнота вокруг была такой плотной, что, казалось, ее можно потрогать рукой..

– Тише ты! Кто-то идет.

Мальчики затаили дыхание, напряженно вслушиваясь в пустоту. Поначалу Лис не услышал ничего, кроме мерно капающей воды у дальней стены зала. Он уже собирался было сказать Айку, что тот ошибается, как вдруг его слух уловил нечто, действительно похожее на звук шагов вдалеке.

Лис замер, боясь даже вздохнуть. Нет, ошибки быть не может – точно шаги. По еле слышному вздоху Лис определил, где находится Айк, осторожно подполз к нему и нащупал его руку.

– Может, это Леля? – прошептал он в самое ухо Айка.

– Нет, там не один человек идет, и это явно взрослые. Я слышал, как они переговаривались.

– Тогда это спасатели. Прячемся, быстро!

Стараясь производить как можно меньше шума, они скомкали одеяла и затолкали их в мешки, затем кое-как натянули на себя куртки и снова взялись за руки, чтобы не потерять друг друга в кромешной тьме.

Шаги приближались. Теперь уже Лис различил нечто, похожее на разговор двух мужчин. Звуки причудливо отражались от каменных сводов, и понять, о чем говорят, было невозможно. Айк выпрямился во весь рост и тут же тихонько ойкнул, стукнувшись головой о нависающий сталактит.

– Ничегошеньки не вижу, – пожаловался он. – Надо свечу зажечь.

– Не успеем. Проход, из которого мы пришли, совсем рядом. Давай туда!

Лис, не выпуская рукав айковой куртки, принялся наощупь пробираться в ту сторону где, по его представлениям, был проход. Айк, спотыкаясь, брел за ним. Вдруг Лис понял, что различает в темноте очертания каменных столбов. Обернувшись, он похолодел – из одного из проходов в дальнем конце зала лился слабый свет. Айк тоже его заметил.

– Быстрее! – в панике зашептал он на ухо Лису.

Они бесшумно проскользнули между двумя колоннами, взобрались на каменную ступень и уперлись в глухую стену. Свет из дальнего прохода становился ярче. Лис отчетливо слышал звук шаркающих шагов. В отчаянии он начал ощупывать стену. Вправо или влево? Вокруг делалось все светлее.

– Нашел! – услышал он радостный шепот товарища. Айк дернул его за руку, увлекая за собой, и мальчики, словно мыши, бесшумно юркнули в проход и притаились за валуном.

В ту же секунду в зале стало совсем светло, вокруг колонн заметались тени. Через большой центральный проход в зал вошли Лер и один из стражников. Лер нес в руке зажженную масляную лампу, лампа в руке стражника не горела. Наверное, зажигают по очереди, чтобы экономить масло, догадался Лис.

– Ого, вот это зал! – восхищенно говорил Лер, поднимая лампу над головой и осматриваясь. – Ты только посмотри на эти колонны, Арви! Я так его и запишу, Зал-с-Колоннами… – он поставил лампу на камень, вытащил из кармана оранжевой куртки записную книжку и карандаш и принялся с усердием что-то записывать.

– Ты, давай, не больно-то расписывай, – проворчал Арви. У него был вид весьма утомленного человека, который давно не спал, да и перекусить не прочь. – Мы тут, чай, не на экскурсии.

– Конечно-конечно, – Лер торопливо закончил писать и захлопнул книжку. – Так, давай-ка пометим проход, из которого мы пришли. – Он вытащил из кармана кусок мела и нарисовал крупную стрелку на стене.

Лис и Айк съежились за камнем и старались не дышать, пока Лер и Арви осматривали зал при свете лампы и решали, куда им идти дальше. Арви выглядел угрюмым и недовольным, то и дело подгонял восторженного Лера, который с энтузиазмом измерял пещеру шагами и пытался прикинуть толщину самой большой колонны. Было видно, что стражнику до смерти надоели все эти пещеры и сталактиты, и что ему не терпится вновь оказаться на свежем воздухе. В конце-концов он не выдержал: