Он уже чувствовал.

Чувствовал теплый ветер, согревавший его замерзшие кости и душу. Чувствовал касание колосьев пшеницы и ржи, которые помогал собирать крестьянам в деревне. Слышал лай собак и смех детей. Слышал, как готовили праздник смены сезонов. Наряжали пугала, чтобы сжечь их в праздничном огне, провожая таким образом весну и лето.

Он уже шел дом…

— Тебе еще не время уходить, прославленный генерал.

Он открыл глаза.

Перед ним стояла фигура, завернутая в изорванный, старый плащ. Безымянный не видел ни лица, ни тела этого… создания. Но по рассказам от фей и младших богов слышал, что под плащом скрывается столь невероятное уродство, что его невозможно стереть из памяти. Хоть раз увидевший облик странника навеки обречен лицезреть его в своих ночных кошмарах.

— Ты… пришел отомстить… мне? — спросил Безымянный.

Он попытался подняться на ноги, но не смог. Может быть, если бы прошло несколько лет перед сражением с волками, он смог бы вернуть себе знания меча.

Не силу полубога.

Лишь знания.

Этого бы хватило.

Хватило, чтобы защитить Элену и деревню от всех, кто мог прийти за ними. Пусть хоть от самого Императора. Черный Генерал знал то, чего не знали другие боги — смертные были куда сильнее, чем казалось и тем, и другим.

Фигура опустилась рядом с ним. Тьма окутывала её лицо. Может, оно и к лучшему.

— Зачем мне тебе мстить, генерал? — спросил она. — Ты был лишь псом, выполнявшим приказы. Кто будет мстить псу?

Безымянный улыбнулся. Кровавой, жуткой улыбкой. Он хотел было скинуть капюшон с лица пришедшего, но не нашел в себе сил пошевелить рукой.

— Зачем… ты пришел?

— Заключить сделку, конечно же.

— Сделку? — удивился генерал. Он не особо любил слухи и кривотолки Седьмого Неба, предпочитая светским беседам библиотеки и общество Ляо Феня, но… даже его познаний хватало, чтобы помнить об одном «небольшом» инциденте. — Разве… сделка с Хельмером… не отучила тебя… от этого.

Лица фигуры видно не было, но Генерал буквально всем своим «я» ощутил, насколько эти слова задели странника.

— Кошмар еще получит свое, — ответил визитер. — но он, лишенный чести и достоинства, эмиссар Князя, и ты — доблестный генерал, вы разные сущности. Тебе я доверяю.

— Почему?

— Тебе доверяла Тисэ, — ответил он так, будто это могло объяснить любое явление под вечерними садами звезд.

— И чего… ты… хочешь… горшечник? — с трудом произнес генерал.

— Чтобы ты жил, генерал, — существо под плащом протянула руку. Руку, которая была даже страшнее тех отростков, что видел генерал у тварей, пришедших из-за грани. Покрытая струпьями, язвами, сочащаяся гноем. Белые черви ползали на облезших плотью костях. Мухи роились над вырванными ногтями. — Жил, и помнил.

Рука коснулась плеча Безымянного и в тот же миг боль ушла. Раны на его теле стремительно затягивались. Кровь буквально «затекала» обратно в вены и артерии.

И то же самое происходило и с Эленой, когда Горшечник коснулся и её.

— Помнил, кто тебя спас, — плащ вновь накрыл фигуру. Она выпрямилась и, развернувшись, отправилась куда-то дальше — в глубь леса. Унося за собой эхо от звучавших в шелесте крон слов. — Война, где мы будем биться плечом к плечу, еще впереди, мой будущий друг.

Друг?

Он никогда прежде не слышал этого слова.

Интересно, что оно могло означать.

— Безымянный?

Элен приподнялась и он не смог сдержать себя. Обхватив её, он крепко прижал к себе и зарылся лицом в душистые волосы. Она пахла так же, как и всегда.

Пахла жизнью.

— Что… что произошло?

— Это не важно, — произнес генерал. — главное, что ты в порядке… главное, что все в порядке…

Она гладила его по волосами и что-то нежно шептала на ухо. Но взгляд её не сходил с вонзенного в землю меча с клинком и рукоятью черными, как мрак. Они напоминали ей старую легенду, которую она слышала от матери её матери.

Про то, что этот мир оберегает закованный в ночь генерал, неустанно бьющийся с демонами и монстрами, возжелавшими пожрать солнце и луну.

Красивая сказка.

Хаджар оттолкнул противника плечом. Крутанув перед собой клинок и отбив меч Черного Генерала, он разорвал дистанцию и шагнул назад.

Тело ошпарило и Хаджар отшатнулся чуть дальше. Сломанный меч одного из воинов рассек его бедро. И, потеряв равновесие, Хаджар едва было не пропустил мощный секущий удар. Направленный в место ранения, он явно свидетельствовал о невероятном умении и обширном опыте битв Черного Генерала.

Тот моментально среагировал на небольшую оплошность противника и использовал её в качестве собственного преимущества.

Хаджар выставил жесткий блок и сталь зазвенела о сталь. Разноцветные искры опалили их одежду и броню. Зашипели и задымились старые кости.

Воспользовавшись силой удара противника, Хаджар развернулся на пятках и нанес широкий удар наотмашь. Он целился в край шлема противника. Если не срубит голову, так хоть шею повредит.

Удар очень сложный, требующий многих лет практики и еще больше — оттачивания в реальных поединках и сражениях. Но с другой стороны, предвидеть такой или защититься от него было практически невозм…