Американец взял медный котелок, заполнил на треть водой, бросил туда мозг и мешал, пока не получилась густая каша. Этой клейкой массой он тщательно смазал шкуру, причем растирал ее не меньше четверти часа. Потом свернул, обвязал ремнем и прикрепил к седлу.

– Все? - спросил юноша.

– Нет. Шкуру для пропитки надо оставить свернутой на сутки, потом промыть и протереть куском дерева - она станет мягкой и эластичной, как бархат. Затем ее надо прокурить дымом. После этого она не будет гнить и приобретет красивый золотистый оттенок. Вот и все, мистер Фрике.

– Благодарю вас, мистер Билл. Вы очень снисходительны к Зеленому Рогу.

К ним подошел Бреванн с красочным наброском охотничьего лагеря.

– Что ты тут делаешь? - обратился он к юноше.

– Обучаюсь скорняжному делу. Не желаете ли попробовать?

– Нет, сегодня мне не хочется заниматься грязной работой. Закончу чертеж и проверю наше оружие. Его надо хорошенько почистить. Кстати, ты доволен охотой?

– Еще бы! Но каковы индейцы! Настоящие смельчаки! Отчаянные головы!

– Ничего удивительного! Любой земледелец - в душе охотник, а каждый охотник - краснокожий. Взгляни на тех, кто возвращается с охоты. Какие у них возбужденные лица! Как они опьянели от крови, забрызгавшей их с головы до ног!

– По-моему, далеко не все еще вернулись.

– Немудрено: они вон куда заехали!

Во время разговора американец сидел на отрубленной голове бизона и жевал свою любимую табачную жвачку.

– Как вы себя чувствуете, сэр? - спросил Андре. - Вам, я полагаю, все это не в диковинку.

– И все же мне тревожно.

– Но ведь вы бывалый охотник?

– Именно поэтому.

– Не понимаю.

– Что вы скажете о лошадях индейцев?

– Красивы, выносливы, резвы...

– Не в этом дело. Заметили ли вы среди них хоть одного мустанга-иноходца*?

______________

* Мустанг - одичавшая домашняя лошадь. Иноходец - лошадь, которая бегает иноходью (способ бега, при котором одновременно выносятся вперед или обе правые, или обе левые ноги).

– Нет.

– И я не видел, - подтвердил молодой человек. - По-моему, туземцы вообще не пользуются иноходцами. Иноходь хороша для всадника, а для коня утомительна.

– Совершенно верно! У десяти тысяч краснокожих едва ли найдется хоть один иноходец.

– Что вы хотите этим сказать?

– А то, что я нынче видел следы иноходца, им не более двух дней.

– Ну и что?

– Значит, у какого-то индейца он есть.

– Несомненно, раз вы собственными глазами видели следы.

– Вы, господа, полагаю, уже могли убедиться в том, что я не из слабонервных. Прошел огонь, воду и медные трубы, но никогда не терял присутствия духа.

– Разумеется! Не понимаю только, к чему вы клоните.

– Вот что я вам скажу: лучше повстречать самого черта с рогами, чем владельца этого проклятого иноходца. Вы уверены, что здесь, в прерии, спокойно и безопасно?.. Дай-то Бог, чтобы так оно и было!

ГЛАВА 11

Таинственное исчезновение бизонов. - Фрике предается размышлениям. Короткая, но решительная борьба. - Три пленника. - Кровавый Череп!

Весь следующий день ушел на выделку бизоньих шкур и заготовку мяса. Разделанные туши погрузили на фуры и телеги, прибывшие из поселка. А на третий день снова началась охота. Индейцы вскочили на коней и рассыпались по прерии. Но бизоны бесследно исчезли. Конечно, их могла напугать кровавая бойня. Но обычно, несмотря на опасность, животные не желают покидать пастбища, где растет их любимая трава. Значит, причина в чем-то другом. Но в чем? Собрался совет, на котором было решено разделиться на группы и отправиться на поиски беглецов. Раньше это было бы рискованно, потому что туземцы постоянно воевали между собой, но теперь здесь воцарился мир. От краснокожих, прежде обитавших в прерии, осталась едва ли десятая часть; истребляемые белыми, они объединились, чтобы хоть как-то защититься, но те вытесняли их из родных мест...

Андре, Фрике и Билл вошли в состав отряда под командованием Блеза. По сигналу Жана-Батиста все двинулись в прерию. Бреванн не отнимал бинокля от глаз и очень досадовал, что бизонов не видно. Парижанин, как всегда, балагурил, а американец был еще сумрачнее обычного, его мучили дурные предчувствия. Полдня охотники напрасно проездили, порядком устали и решили сделать привал. Все проголодались и с жадностью набросились на вкусное, сочное мясо, а лошади - на бизонью траву.

Блез предложил искать животных не отрядом, а поодиночке.

– Хорошо бы и другие отряды так сделали, тогда шансов на успех было бы больше. Кто первый увидит стадо, выстрелит и остановится. Остальные ответят выстрелами и поспешат к нему.

Прошло много времени, а бизонов все не было. Парижанин, оставшись один, стал скучать. Он не привык так долго выслеживать добычу, обычно она сама шла ему в руки. Однако, досадуя и чертыхаясь, юноша продолжал напряженно вглядываться в даль.

– Ведь как все хорошо началось, и вдруг бизоны будто испарились, рассуждал он сам с собой. - Не нравится мне это! И полковнику как-то не по себе после следов иноходца - ничего не рассказывает, хотя на его счету едва ли не тысяча приключений... Однако трава становится все выше, достает мне почти до седла.