— Пока бегаем, может, еще что-нибудь в голову взбредет, — обнадежила она демонессу.

Как ни странно, гости вполне благосклонно восприняли эту замену танцам. Даже высокопоставленные особы решили поучаствовать.

Зазвучала музыка, выстроились пары, и хозяйка замка, проходя первой, утащила у кикиморы алхимика. Она его не узнала и горела желанием утолить свое любопытство. Манефа, хмыкнув и недолго думая, забрала у Азалии Тимона, та же, не придумав ничего лучше, остановила свой выбор на Гровере. Отчего счастливо взвизгнувшая леди Кло со всех ног кинулась к целителю Бяо и, забрав его у Лейлы, принялась выспрашивать про рисунки на лице и туфли с помпонами. Лейла, продолжая вредничать, выбрала ушанского принца, который стоял в паре с оркским бантугбаном. Были пары и из дам, и из кавалеров. Принц решил, что орк подходит по статусу. А орк согласился, считая, что не стоит своим выбором так осчастливливать и превозносить какую-нибудь даму, пусть подождут и потом падут перед ним ниц. А он, может, и снизойдет. Оставшись без пары, он, конечно, выбрал Манефу, а Тимон со всех крыльев кинулся забирать Азалию у Гровера. Музыка слегка ускорилась, какие-то пары менялись, едва успевая перекинуться словом, какие-то успевали вести беседу и обмениваться впечатлениями.

Серина успела пройтись с дочкой и слегка испортить ей настроение, намекнув на то, что у Бяо есть холостой племянник, да и ушанский принц еще не женат.

— Дорогая, если тебе так нравятся экзотические расы, то мы найдем тебе среди них прекрасную партию!

— Мама, я еще учусь, и вообще это научный интерес!

— Не замечала раньше за тобой такого рвения к наукам.

— Что ж, видимо, я повзрослела!

Лейлу подхватил кузен гномьего короля, а Серина решила ангажировать Базуркевича.

Марью выбирали достаточно часто, но в основном молоденькие, на ее взгляд, демоны. И если пару не разбивали в течение пяти минут, то разговор у них был как под копирку. В стиле:

— Эй, малышка, я такой классный! Ну и ты ничего. Потусим вместе? Я знаю классное местечко, где нет этой толпы перестарков, и мы там отлично проведем время! Зацени, как я шикарно придумал?

И так раз пять или шесть. Менялись лица и слова, не менялся многозначительный вальяжный тон и чувство собственной значимости партнеров.

— Боже, я этого не выдержу! Эти молокососы с претензиями мачо меня достали! Они даже не знают, о чем разговаривать. Хочу нормального собеседника, нормального возраста. Взрослого!

По ошалелому взгляду очередного мачо-мена она поняла, что что-то произошло. Парень споткнулся посреди фразы, скомканно извинился, после чего, пробормотав про освещение и что обознался и напутал, замолчал. Люсьер, ставший ее следующим кавалером, прояснил ситуацию.

— Не могу сказать, что вы плохо выглядите, милая Мария, но сейчас вы явно старше, чем были, придя в зал. По человеческим меркам и для немагов вам сейчас лет двадцать пять. Впрочем, выглядите вы всё равно прелестно.

Музыка играла, пары весело двигались в такт, пока церемониймейстер, предупрежденный хозяйкой, не пригласил всех к столу.

Столовый зал выглядел так, как будто никаких чертих тут на люстрах не висело. Ароматные блюда, шикарная сервировка, коллекционные вина. Гости, в прекрасном настроении после подвижной игры, с удовольствием приступили к трапезе. Особенно был доволен орк: ему в соседки досталась поклонница Кронова, «мисс большие глаза», и он, обгладывая кость от копченого окорока, просто приклеился взглядом к ее декольте.

В лаборатории, навесив на окна сетки-ловушки от непрошеных гостей, бедная мамуля принялась деловито изучать образцы в шкафах. Сегодня алхимик запер лабораторию, и это играло на руку чертихе и тормозило ее преследователей. Впрочем, она на основании опыта прекрасно понимала, что третий советник совсем не дилетант и счет идет на минуты. Она практично сгребла в сумку все косметические средства, снабженные ярлычками, выстроила перед собой несколько колбочек с подозрительным составом и внимательно изучала штатив с пятью пробирками. Этикетки гласили: «Одна нога здесь, другая там».

— Судя по всему, чует-таки мое сердце, дурень именно это и проглотил! Больше ничего подобного подписанного нет. — Она стала перекладывать пробирки в сумку, кроме одной. Краем глаза заметила синеватое свечение от большой бутылки с резным горлышком.

— И что таки это могло иметь место быть? — сама с собой рассуждала она. Но тут из-за стекла всхрапнуло и по боку бутылки изнутри явственно проехал синеватый нос. Видимо, привидение спало, напившись, и ворочалось во сне.

— Джинн?! Таки это я удачно зашла! — Бутылка исчезла в недрах безразмерного ридикюльчика.

В дверь уже бухала чем-то стража, нашедшая чертиху по наводке домовых. Створки стали обугливаться и индеветь одновременно, запахло паленым и морозом.

— Ну вот! Прибыла тяжелая артиллерия на одну маленькую меня. Совсем не уважают пожилых дам! Пожалуй, надо, чтобы они ответили за возраст!

Растяжка с подвешенными колбами без этикеток напротив двери — и довольная мадам с баулом в обнимку, выпив то самое зелье, исчезла из лаборатории. «Зеленые черти» — мастерство не исчезает бесследно! Дверь сдалась под дружным натиском, и первым внутрь влетел незадачливый капитан патруля, рвя растяжку и раскалывая все висящие колбы. Звон стекла, неожиданно тоненький визг — и всем остальным предстало странное зрелище. Висящие меховые уши до плеч вкупе с огромными ресницами, писклявый голосок, пятнистая зеленая раскраска и просто огромная попа. Капитанская фигура стала напоминать огромную грушу или каплю, кому что ближе. Ресницы захлопали, и ушастик пискляво заголосил, пытаясь руководить подчиненными. Те сложились пополам от хохота. Два серьезных мага на вопросительный взгляд советника доложили: