– Ты как? – спросила отшельница у кадетки, когда та перестала ворочаться и притихла.

Сара не ответила. По спине Марии пробежали холодные мурашки, вызванные дурным предчувствием. Она испугалась, что гостья не выкарабкается. Может, причина ее бессонницы как раз в этом страхе и крылась? Но разве вечером Мария могла предположить такой страшный исход? Ведь все шло хорошо.

– Ответь! – взвизгнула Мария, испугано глядя в затуманенные глаза Сары.

– Пр… п… аршиво, – выдохнула онца.

И вроде как уснула. Но в скором времени лихорадочный приступ повторился. Затем еще раз. Мария, наверное, весь запас жаропонижающих истратила за эту ночь. Ей совсем не хотелось, чтобы Сара умерла, отшельница почувствовала себя ответственной за ее судьбу.

По ослабленному телу раненной прошла судорога. Затем еще одна. Мария пискнула от испуга и зажала руками рот. Внутри нее все горько сжалось. Сара дернулась в последний раз и распрощалась с жизнью. Вий-За тихонько завыла.

– Сара! – крикнула Мария и потрогала девушку-онца за плечо. – Сара!

Та не отвечала. И не дышала. Вий-За боднула Марию в бедро, привлекая к себе внимание.

– Сестра, она что, умерла? – дрожащим голосом спросила девушка.

Золотистая собака кивнула.

– Но она вечером на поправку шла, ты же видела!

– Гав!

Внезапно Марию захлестнуло ледяное отчаяние. Впервые в жизни она попыталась кого-то вылечить – и это существо погибло. Существо, успевшее стать знакомым и в какой-то степени даже близким. Поддавшись отчаянному порыву, Мария вскочила на ноги и выбежала из дома. Вий-За тявкнула и хотела рвануть за сестрой, но больная лапа не позволила быстро бежать.

Мария неслась вдоль озера в непонятном исступлении. Она не чувствовала ни холода, ни усталости, несмотря на бессонную ночь. Она не видела утренних звезд, отраженных в розово-синей воде. Не обращала внимания на камни, бьющие по ногам при столкновении. Об один из них она споткнулась и рухнула на влажный от ночной росы песок.

Откуда-то издалека доносился шум ветра в древесных кронах. Озеро шуршало камышами. Девушка ничего не видела, только слышала. И чувствовала. Чувствовала холодные воздушные потоки, влажность песка, запахи рыбы и тины. Сегодня они казались особенно резкими: и звуки, и запахи, и ощущения.

Вскоре спиной Мария ощутила тепло и поняла, что над озером взошла Вега.

– Гав!

Запыхавшаяся Вий-За уткнулась девушке в лоб своим влажным носом.

– Гав!

– О-ох.

Голова почему-то раскалывалась. Мария с трудом разлепила глаза. Сколько она пролежала в песке? Неужели выключилась?

Девушка поднялась на ватных ногах. Вий-За беспокойно вилась перед ней, поскуливая и гавкая. Она явно хотела о чем-то сказать.

– Подожди, сестрица, – хрипло буркнула Мария, совершенно не узнав свой голос. Прокашлялась – не помогло. Похоже, бессонная ночь дала о себе знать.

Она двинулась к озеру, чтобы взбодриться ледяной водой. Вий-За засуетилась сильнее прежнего, вызывая недоумение у Марии. Девушка наклонилась над озером и погрузила руки в ледяную воду. И тут же отдернулась.

– Гав-гав-гав!

– Вий-За! – воскликнула Мария и тут же удивленно зажала рот ладонью. Этот голос точно не ее. А эти серые когтистые руки? Она снова наклонилась над озером и увидела в отражении Сару.

– Гав!

– Вий-За! Опять!

Мария так удивилась, что снова бросилась бежать. Похоже, Вий-За от изумления позабыла про больные лапы и рванула следом. Догнав девушку, собака повалила ее на землю. Та посмотрела на гримасу недоумения на собачьей морде и вдруг захихикала. В порыве эмоций они стали дурачиться, как в былые времена, когда старшая сестра была молода и полна сил. Мария пританцовывала на песчаной возвышенности, поднимая в воздух клубы песка, а Вий-За прыгала рядом, виляя хвостом.

Теперь Мария заметила, что стала выше. Ноги словно были крепче и несли ее на бегу куда быстрее синусовских. С непривычки девушка то и дело задевала себя острыми когтями, при этом боялась сломать их, причем зря, ведь когти эти были гораздо крепче ее родных ногтей, которые могли служить разве что украшением на женских руках. И Марии наконец стало ясно, почему звуки и запахи сегодня настолько яркие: все дело в ее новом облике.

Набегавшись Сарой, Мария приняла облик зверя, чтобы поговорить с сестрой.

– Чудо, Мария! – воскликнула Вий-За. – Теперь ты еще и онца.

– Ты видела, как похожа? Как две капли воды! Даже жутко.

– Да-а, Маха, ты воришка до мозга костей. Не только вещи воруешь, но и шкуры.

– Почему ж на тебя я так не похожа? – спросила Мария, встав перед Вий-За во всей собачьей красе. Золотистая внимательно посмотрела на черную.

– Так это ж твой первый раз был, вот и вышло частично только, – предположила Вий-За. – На того таракана, которого ты чуть не слопала, очень даже похожа, а? А с Сарой может и есть какие-нибудь несоответствия. Ты проверь!