— Кто-то может решить, что жизнь тебе не к лицу, — отозвался тихий голос. — Если услышит наш разговор. Я не имею право предупреждать тебя. Поэтому пришлось прикинуться служанкой. Даже у стен есть уши. Привыкай, дорогая моя.

Два цветка упали в купальню. Они сначала плыли вместе, рядом. Потом один пошел ко дну.

— Я хотела поговорить с сестрой. Но ее комната была пуста. Никто ее не видел ее. Домой она не вернулась. Из замка тоже не выходила. Моя сестра пропала бесследно той самой ночью. Накануне объявления результатов, — закончила свой рассказ королева. — Я искала ее, искала… Как ты думаешь, где она может быть?

Королева встала и тут же противным заискивающим голосом громко выдала:

— Мамзель! Вам так идет прическа! Я пойду! А то королева будет гневаться!

Дверь в комнату закрылась. И только сейчас я обернулась. На мокром полу лежали цветы. Кто-то бережной рукой разложил их в виде короны.

Королева хотела меня о чем-то предупредить. Иначе бы не стала устраивать этот маскарад.

Что мы знаем? Королева участвовала в отборе вместе с сестрой. В последний момент принц почему-то влюбился в сестру королевы. А она почему-то влюбилась в него. Слишком быстро у них все произошло. Не иначе какая-то любовная магия.

А потом сестра королевы бесследно пропала.

Кажется, я догадываюсь, в чем дело. Перед глазами промелькнула страница магической книги. Той самой, которую я мельком видела у придворного мага на столе. На картинке человек превращается в корону. Никогда не думала, что такое возможно! Корона, выложенная цветами на полу подтверждала мои догадки.

Ее сестру превратили в магическую корону!

Вот куда пропадают финалистки на королевских отборах! И вот почему их родители получают огромные деньги. Чтобы не задавали лишних вопросов и не бегали с криками: "Верните дочь!".

Я вспомнила вечно отрешенный взгляд несчастного короля. Ему плевать на государство. Плевать на семью. Плевать на сына. Уже тридцать лет своей жизни он оплакивает любимую. Хотя вот она! Лежит у него на коленях и сверкает бриллиантами.

«Корона обладает особыми магическими свойствами. Она способна положить армию!», — вспомнила я разговор с принцем.

Не знаю, какая магия способна превратить человека в вещь! Это уму непостижимо! Вот страшная тайна, которую хранит королевская семья!

Теперь я понимаю. Финал — это самая страшная часть королевского отбора! Выбирают сразу двух девушек. Одна из них станет королевой. А вторая превратится в корону.

Мысли роились в голове. Маги. Здесь точно замешаны маги. Несчастный король — марионетка в руках магов. Несчастными людьми легко управлять.

Я чувствовала напряжение. Даже голова разболелась.

Тысячи догадок и вариантов. Все это смешалось в один ком. И тут я поймала себя на одной единственной мысли:

— Что было бы, если бы вас превратили в корону?

Я плохо помню, как меня одевали. Плохо помню, как расправляли мое платье. Я смотрела на свое отражение в зеркале и боялась увидеть там корону.

В мире не осталось той вещи, которая способна меня удивить или испугать. До этого дня я была в этом уверена. Я видела в жизни многое. Но такого поворота событий даже я не ожидала!

— Все готово! — заявила служанка, румяня мое бледное лицо. — Вас уже ждут в главном зале!

Я шла в сопровождении слуг. Коридоры менялись. Я даже не обращала внимания на их интерьер.

Когда-то, бедная девочка тоже шла по этим коридорам. Перед ней так же открывали двери. Она смеялась, шутила, плакала. Она мечтала о любви. Мечтала, чтобы все было, как в сказке!

А потом сказка закончилась. В ушах звенел ее призрачный крик: «Нет, не надо! Помогите! Отпустите! Я вам ничего плохого не сделала!». Так бы кричала каждая.

И вот вместо девушки на полу лежит холодный кусок драгоценного металла.

Все мечты, все надежды — все растворилось в этом чудовищном ритуале.

— Вот она! — огорошил меня с порога восторженный крик Ангуса. — Наша героиня!

Он стоял разодетый посреди зала и показывал рукой на меня. На троне сидел поникший король. Рядом с ним строгая и холодная королева. Принц стоял рядом с матерью, положив руку на спинку ее трона.

Придворные стояли в зале и перешептывались. Я бросила на них взгляд. Они заискивающе заулыбались.

— Шесть финалисток! Шесть! — орал маг, сотрясая публику аплодисментами. — Это невероятно! Впервые на королевском отборе целых шесть финалисток! Вот они, наши красавицы! Поприветствуйте их еще разок! Громче! Громче! Я после первых аплодисментов слегка оглох! Поэтому не слышу вас! Еще громче!