Рауль щелкнул пальцами. Кровать стала бодаться со стеной. Она прыгала резвым жеребцом и пыталась пробить стену.

— Слушай меня внимательно, — послышался голос Рауля. — Я не хочу, чтобы нас кто-нибудь услышал. Бери своего хомяка, и бегите из дворца. Чем дальше, тем лучше.

— Что? — прошептала я, замерев на месте.

— Если нужны деньги, я дам сколько нужно, — шептал голос. — Просто послушай меня и беги.

— Это еще почему? — спросила я шепотом.

— Не спрашивай, — меня сжали в объятиях. — Просто не спрашивай. Я боюсь сказать тебе правду. Я узнал ее только сегодня. Маги сами мне обо всем рассказали. Я думал, это их рук дело. Да, они в этом замешаны. Но правда куда страшнее.

— Говори, как есть, — твердо произнесла я.

Я смотрела в его глаза и видела только отчаяние.

— Хорошо. Только пообещай мне, что сбежишь. Просто пообещай, — меня прижали к себе так крепко, что я невольно задрожала.

— Прошу тебя, — я слышала прерывистый шепот в моих волосах. — Пообещай.

— Я ничего не собираюсь обещать, — сглотнула я.

Меня пугали его слова. Меня пугали эти крепкие объятия. Меня пугал его шепот. И его сердце, чье биение я чувствовала своим телом.

– Отбор нужен не для того, чтобы принц нашел себе невесту. Всем плевать, кто будет королевой, — послышался шепот.

Руки принца дрожали. Я прижалась к нему и гладила его по спине.

— Отбор нужен для того, чтобы спасти мир от чудовища, — едва слышно прошептал принц.

— И что это за чудовище? — спросила я, поднимая глаза на бледное лицо.

В этот момент в дверь постучали с такой силой, что я вздрогнула. Рауль ответить не успел.

— Ваше высочество! Откройте! — кричали голоса в коридоре.

Рауль сделал шаг к двери, распахнул ее.

— Что случилось? — холодным голосом произнес он. Я не видела, кто пришел. Но понимала, что там собралась целая толпа.

— Ваше высочество… Четыре финалистки мертвы… Две пропали! — выпалил мужской голос. — Четыре финалистки отравили друг друга!

— Что?! — ахнула я, хватаясь за моральный кошелек. Это что теперь? Я по гроб жизни обязана ее родителям!

— О, простите! Значит, пропала одна! — закричал слуга.

Я схватила со стола букет. Мы выбежали из комнаты. Я чувствовала, как дрожат мои руки и прогибаются колени. Только не Изабо! Ее смерть я не потяну финансово!

Впереди нас бежали слуги и стража. «Мы открыли дверь, а там…!», — на бегу рассказывал старый слуга.

Когда мы вбежали в знакомый коридор, я увидела завал из мебели возле моей двери. Пять остальных дверей были открыты.

Я бросилась в комнату Изабо. Она была пуста.

— Повара допрашивают! — слышался голос в коридоре. — Он говорит, что лично пробовал пищу! И до сих пор жив! Никто не знает, как так получилось!

Я смотрела на зеркало, на разбросанную шкатулку. На смятое одеяло и открытое окно.

— Это настоящая трагедия! Никто не ожидал такого поворота событий! — кричал Ангус. — Четыре участницы убиты! Где еще одна — никто не знает!

— Обыскать дворец! — слышался приказ принца. Я шагнула в комнату, глазами выискивая ответы на свои вопросы.

Бросившись к окну, я увидела оборванный плющ. Понятно! Я осмотрелась по сторонам, взяла в зубы букет и стала слезать по плющу вниз. Она не могла далеко уйти! Я прибью ее на месте! Своими руками!

Я бежала через сад, осматриваясь по сторонам. Как вдруг возле стены мелькнула знакомая фигурка. Он пыталась взобраться по плющу на стену. Но руки постоянно срывались.

— Попалась, — процедила я, бросаясь ей наперерез.

Букет растрепался, обнажив острие кинжала. Я была настроена решительно.

— Стоять! — холодно произнесла я, сзади приставив кинжал к горлу Изабо. Она медленно повернулась в мою сторону и усмехнулась.

— У меня договор с твоими родителями! — сквозь зубы процедила я.

— На что? Помочь мне побыстрее помереть? — усмехнулась Изабо. Она привалилась к стене и смотрела на меня странным взглядом. — На это вы договаривались с моими папенькой и маменькой? Бедная Изабо победит в отборе и пропадет бесследно. А потом вы попилите денежки, которые маменька и папенька получат в качестве компенсации?

Она сглотнула. Лезвие коснулось ее шеи. Я удивленно подняла бровь.

— Так я и знала, что ты с ними заодно, — прошептала Изабо. По ее щеке потекла слеза. — Недаром они тебя за ручку привели! «Она поможет тебе пройти отбор, Изабо! Ты же хочешь стать королевой? Да, Изабо?».

Изабо передразнила голоса родителей.

— А они не говорили тебе о том, что семья Готье — банкрот? — выдохнула Изабо. — Видимо, забыли! Такую важную вещь забыли сказать!

Я чуть не поперхнулась. Но кинжал убрала.