Кивет не спешил, разглядывая туземку, так похожую на земного ребенка. Она мало отличалась от встреченной утром туземки с разноцветными лентами в косичках… может быть, немного выше, почти ему по плечо.

– Почему ты не участвуешь в обряде?

«Мне не нужно обновляться. Это не мое время. Ступай, а то все пропустишь».

– Как мне найти тебя?

Рассмеявшись, туземка скрылась за дверью. Пожав плечами, Кивет двинулся на гул, превратившийся в странное пение. Пройдя через сады, он очутился у широкой соборной площади, замощенной черным камнем.

Туземцы, держась за руки, сидели кругами, занимая всю соборную площадь. Приблизившись, Кивет понял, что они висят над землей, словно находятся на невидимом возвышении. Перед ними плясали кислотно-желтые призраки существ, подобные огромным паукам-осьминогам с невообразимыми ногами-щупальцами. Количество призраков менялось, из них вырывались огни, уносящиеся к небу. Гибкие ноги-щупальца опутывали туземцев, придавая им желтоватое свечение.

Кивет не сразу заметил двух обычных земных женщин. Они разместились поодаль у переносного стола на раскладных стульях. Он узнал начальника лингвистического отдела. Доктор Руви Занард, занятая работой, не обращала на него внимания.

Призраки исчезли, и пение оборвалось. Опустившись на землю, туземцы расходились, по-прежнему пренебрегая присутствием колонистов. Пронзительные глаза лучились радостью, улыбки озаряли нежные невинные лица.

– Кивет, вы быстро осваиваетесь. Уже в гуще событий.

Кивет кивнул подошедшей Руви.

– Да, решил погрузиться… в гущу событий. Что это было?

– Еще одна загадка, – отозвалась Руви. – Какие впечатления?

– Захватывает.

– Я о туземцах.

– Равнодушные. Как вы сотрудничаете с ними?

– Привозим им бытовые вещи. – Руви смахнула пот со лба. – В обмен они разговаривают с нами.

Они направились к молодой женщине, складывающей стол и стулья. Кивет отметил резкие черты напряженного лица, вызывающие неприязнь. Он решил проявить осторожность, относясь к ней как к вероятному агенту Миграционного департамента.

– Мы с доктором Итной Хомпел записали их пение, – сообщила Руви. – В пенале, который я дала вам, есть кристалл с записями двенадцати предыдущих обрядов. Они проходят в один и тот же день раз в год.

– Наш новый лингвист? – Итна с подозрением посмотрела на Кивета. – Кто вы по образованию?

– Кибернетик, специалист по алгоритмам.

Итна поджала губы.

– Кибернетик. И вас прислали к нам.

– Это я попросила. – Руви повернулась к Кивету. – Вы ознакомились с выкладками о языке туземцев?

– Немного.

– Каково ваше мнение? – Пристальный взгляд Итны резал Кивета на куски. – Найдете закономерность или три года потратите зря?

– Если ни одна схема не выявила закономерностей, значит, схемы недостаточно хороши. – Кивет выдержал взгляд. – Почему вы не пригласили меня на обряд?

– Потому что ваше дело обрабатывать данные, – ответила Руви. – Вы – специалист по алгоритмам, вы должны изобрести для нас достаточно хорошую схему. Запись этого обряда вы получите в ближайшее время.

– Как быть с переводчиком? – вспомнил Кивет о трудностях общения с туземками. – Мой переводчик работает с устаревшим языком.

– Неужели? – удивилась Руви. – Итна, у нас есть свежий словарь?

Итна извлекла из сумки кристалл.

– Он точно свежий? – усомнился Кивет.

– Не сомневайтесь, – уверила Итна. – Однако сейчас перед нами возник новый язык. Его словарь еще предстоит составить. Но на нем пока говорит меньшинство туземцев, так что удачи.

Собрав вещи, женщины направились к выходу из деревни. Итна оглянулась. Кивет двигался к середине площади, не подозревая, что устаревший словарь установлен в переводчик умышленно. Первую проверку Миграционной инспекции он выдержал. Понимание туземцев без переводчика изобличило бы его в приеме бустирона-3.

Поверхность площади образовывала почти незаметную воронку. В горловине располагался колодец. Над ним и плясали кислотно-желтые призраки. Замерев на краю колодца, Кивет посмотрел вниз. Дно скрывала непроглядная темнота. Если бы речь шла о дикарях, можно было бы вообразить жестокие обряды с жертвоприношениями. Ограждение отсутствовало, значит, колодец не представлял научной ценности. Археологи наверняка все изучили.

Кивет побродил по Сагуру. Никто из туземцев не окликнул его, а он решил не докучать им. Деревня кончилась пограничной стеной, приведшей к распахнутым воротам. От Порта Алеф в лес убегала петляющая тропа.

Развернувшись, Кивет зашагал обратно к стоянке. За бревенчатыми домами туземцев протянулись беспорядочно разбросанные мшистые возвышения. Приблизившись к одному из них, он запустил пальцы в мох. Ему удалось обнажить склизкую кладку черных камней с наростами пушистой плесени.

Констебль за окошком полицейского павильона отметил его уход. Кивет забрался в электромобиль. Спрятанный вейпор лежал никем не тронутый под напольным ковриком. Впечатление от обмена мыслями с туземкой затмило страх перед карантином на Луне. Казалось, он выбрал между Лингу и Землей.