Он, безусловно, прав. Надави он на нее хоть чуть-чуть — она бы не устояла. Ни к одному мужчине она не испытывала столь сильного физического влечения. Но Чарли с его непререкаемой моралью решил не злоупотреблять ее доверием.

Взволнованная, Вайолет закрыла лицо руками и отвернулась.

— Не знаю, чего вы от меня ждете, что хотите услышать, — выдавила она из себя наконец.

Он положил руки ей на плечи и нежно погладил.

— Я хотел бы… Хотел бы знать, значит ли для вас что-нибудь мое чувство?

— О да! — отозвалась Вайолет. — Да… Конечно… Но между нами ничего не может быть.

— Это почему же? Из-за того, что я техасский рейнджер?

Да, разумеется, только из-за этого. Но вовсе не потому, о чем он сейчас думает. И как ему объяснить суть дела, не унизив ни его, ни собственное достоинство? Не может же она так прямо рассказать ему о Рексе! Или о своих былых неприятностях в Джорджии! Лучше уж сразу умереть.

— Не подумайте, Чарли, что мне не нравится ваша работа. Совсем нет. Во всяком случае, я понимаю, что она для вас очень важна и вашей избраннице придется делить вас с нею. Но моя жизнь… Моя жизнь сейчас ужасна. Неприятности преследовали меня всегда, именно поэтому я и оказалась на том шоссе, где мы встретились. Прежде, чем соединить свою жизнь с мужчиной, мне с Сэмом необходимо где-нибудь прочно обосноваться.

— Я могу помочь вам найти подходящее место. Вам и сыну.

Ее охватила дрожь. Всем сердцем она страстно желала поверить в то, что может остаться с Чарли. Эта надежда уже давно теплилась в ее душе, но Вайолет всякий раз твердила себе, что она не вправе стать частью его жизни. Даже на короткое время. Чарли — честный рейнджер, преданный своему долгу. Связь с ней поставит его в двусмысленное положение, а то и навлечет на него неприятности. Она не может так с ним поступить.

Вайолет со стоном направилась к двери. Двор, залитый лунным светом, встретил ее приятной прохладой. Вайолет сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

Звук открываемой двери возвестил о том, что Чарли тоже вышел на крыльцо. Она ждала этого, потому что вышла вовсе не для того, чтобы уйти от него, а чтобы собраться с мыслями. Господи, ну почему ее сердце бешено стучит и вот-вот вырвется наружу?

— Вы всегда от всего убегаете?

Вайолет, обернувшись и взглянув на Чарли, горько пожалела, что не встретила его много лет назад. Задолго до Брента, по вине которого ей было суждено познать горечь измен и разбитой любви.

— Я не убежала. Я просто думаю.

— Думаете? О чем? — Он подошел ближе.

— О вас. Вы ведь говорили, что не собираетесь жениться и заводить детей. Утверждали, что работа для вас — превыше всего.

— Да, верно. Но сейчас на все смотрю иначе.

— Но ведь такого рода убеждения не меняются за одну ночь.

Чарли взял ее за руку и, подведя к тополю, усадил на старую деревянную скамейку. И сам уселся рядом.

Дул приятный ночной ветерок, над их головами ласково шуршала листва. Тихие звуки действовали умиротворяюще, да и само это место среди пустынных гор дышало покоем. Но теперь ей с Сэмом придется его покинуть. Оставаться дольше нельзя — это будет несправедливо по отношению ко всем.

Спустя мгновение Чарли взял Вайолет за руку и взглянул на нее. В его глазах светилась печаль.

— Вайолет, — тихо начал он, — за этот год я стал… ну как бы это сказать… я стал сам Не свой. Меня целиком поглотила работа. Даже когда меня уговаривали взять отпуск, я отказывался. Сюда — повидаться с родными — и то не ездил. Боялся, как бы не случилась беда.

— Беда… — тупо повторила Вайолет. — С кем? С вашими коллегами — рейнджерами?

— Возможно, и с ними, — пожал он плечами. — Или с жертвой преступления, которое мы расследовали. Или со свидетелем, да с кем угодно, кому я был нужен.

— Не много ли для одного человека?

— Да, — вздохнул он, — много. Но что поделаешь — так уж сложилось.

Вайолет решила дать ему возможность рассказать все до конца и молча ждала продолжения.

Он взял ее вторую руку.

— Вайолет, помимо всего прочего, я к тому же долгое время чувствовал себя очень виноватым.

Лицо его выразило беспредельное страдание. И ей так захотелось вновь увидеть его улыбку, услышать смех.

— Очень виноватым! — повторила она. — Не могу представить, в чем вы могли так сильно провиниться. Разве что в том, что вы такой заносчивый, — поддразнила она.

Но Чарли даже не улыбнулся. Закрыв глаза, он крепче сжал ее руки.

— Из-за меня умерла молодая женщина. Вроде вас, Вайолет. У которой вся жизнь была впереди.

— Нет, Чарли, нет! Быть того не может! Я не верю!

Он взглянул ей прямо в глаза — и Вайолет поняла: этого человека, как и ее, преследует прошлое.

— Поверьте, Вайолет. Это правда.

— Но как это произошло? Кто она была? Ваша… Ваша возлюбленная?

— Да нет, мы были едва знакомы — лишь несколько раз говорили по телефону. Я уговаривал ее приехать к нам в Форт-Ворф и дать показания против ее дядюшки — он был крупным поставщиком наркотиков. У нас было достаточно улик, чтобы его задержать, но для суда, как нам казалось, их могло не хватить. А у Лупе — так звали эту женщину — имелись неопровержимые доказательства его вины, и она согласилась выступить свидетельницей.