Гастон приготовился к трудному разговору, дав себе обещание не спорить и соглашаться на любые условия старой чертовки, однако на подходе к ее логову поджидал неприятный сюрприз. Дверь подземной комнаты оказалась не просто заперта, а наглухо заколочена.

– Шел бы отсюда, парень.

Из коморки напротив выглянула низкорослая тетка с огненно-рыжими волосами, перехваченными косынкой.

– Дык мне Бригитта нужна. Срочно. Где она теперь принимает?

Тетка замахала руками.

– Нигде не принимает. Нету Бригитты. Убили.

– Уби-би… Что?!

Почудилось, каменный пол под ногами разломился, открыв дорогу в преисподнюю.

Проклятье! Бригитта – лучшая в своем дела. В смысле, была лучшей. Где теперь замену искать? К таким ведьмам просто так не явишься. Первую встречу через знакомых назначают. Или через одноглазого Вилли.

– За что ж ее? Клиенты недовольные? Или конкуренты? – спросил он, скорее, из вежливости, нежели из интереса или сострадания.

Конечно, в глубине души Гастон сочувствовал Бригитте. Он же не чудовище, неспособное испытывать человеческие эмоции, а думающее только о собственной шкуре. Но дела обстояли так, что они с Лизеттой рисковали отправиться следом за старой ведьмой. Некогда, знаете ли, сопли распускать.

– Может, и конкуренты, - поведала тетка зловещим шепотом. – Утром проникли. Через двери запертые. После восхода солнца, когда тут все дела закончились. Порешили Бригитту – шею свернули. И надпись на стене оставили.

– Какую надпись? – спросил Гастон.

На этот раз не ради поддержания разговора или праздного любопытства. Накрыло предчувствие и ощущение неотвратимости беды.

– «Черный принц вышел на охоту». Во!

Вот теперь пол, и правда, качнулся. Или это сам Гастон потерял равновесие?

Черный принц?! Тот самый, о котором предупреждала нищенка?! Да идите вы болотом…

– Эй, парень, ты чего?

Тетка нависла над ним, выпучив глаза, и он осознал, что сидит, прислонившись спиной к сырой стене, а по лицу ручьями бежит ледяной пот.

– Ох, ну и страсти рассказываете. Черный принц? Бррррр…

– Дык у самой поджилки трясутся. Всё думаю, вдруг убивцы эти вернутся. Но куда деваться? Работать надобно. От Вилли не уйдешь. Он и сам, как… не принц, конечно, но очень даже черен.

Гастон закивал, мол, полностью согласен с выводами тетки, а она задумчиво потерла лоб.

– Слушай, у Бригитты раньше помощница была. Карой звать. Давно уж сама работает, но старуху навещала. Я слышала, она многое у нее переняла. Обратись к ней.

– Кара? – переспросил Гастон удивленно.

Странно. Прежде он ни разу не слышал ни о какой помощнице ведьмы. И вообще о ком-то с умениями Бригитты. Уж не ловушка ли? Но в чем смысл?

– Ладно, - пробормотал он, скрепя сердце. – Говори адрес.

– Монетку-то дашь? – тетка прищурилась.

– А то, - Гастон полез в карман, надеясь, что именно в этом и заключается выгода странной собеседницы.

****

Искать пришлось недолго. Всего пару кварталов пешком, и вот описанный рыжей теткой дом – с красными воротами и вывеской: «Потомственная чародейка Кара». И как он раньше не замечал. Столько раз проходили здесь со светлостью, держа путь в тайный, но невероятно популярный кабак. Может, эта Кара недавно тут «заведение» открыла?

Гастон ударил в молоточек на калитке. Открыла темноволосая девушка с глазами синими, как сапфиры.

– Кара? – уточнил он, поежившись. Что-то знакомое почудилось в ее облике.

– Нет. Я Дина, дочка чародейки. И ученица. Проходи, коли явился. Не стой на пороге. Иначе удачу спугнешь нерешительностью.

Гастон выругался про себя. Сплошные суеверия! Тьфу! Однако внутрь зашел. Дело-то важное. И срочное.

Чародейка поджидала за столом в комнатушке, где горела всего одна свеча. Но, несмотря на темноту, Гастон легко разглядел сходство двух женщин. Однозначно родственницы. Разве что у второй морщинки и взгляд усталый, а так за сестричек бы сошли. Кара посмотрела ему в глаза, и пробрало насквозь. Аж дыхание остановилось. Странное чувство. И не поймешь, в чем дело. Радостно и страшно одновременно.

– Садись, - велела чародейка, указывая на стул напротив. – И рассказывай.

Гастона по-прежнему одолевали сомнения, но едва он сел, слова сами полились, словно быстрая речушка.

– Жену у меня похитили. Усыпили и похитили. Возможно, моя возлюбленная. Или ее мать. А, может, и вместе. Найти надо. Срочно. Мы заколдованы. Если Лизетта погибнет, то и мне не жить. И вообще, она хоть упрямая и вздорная, но все равно жалко девчонку. Ей и так в жизни не повезло, а семья сплавила подальше, потому что не такая, как все.