— Большего мы не узнаем. Он покойник.

Арго кивнул, он выглядел расстроенным.

— Согласен. Упокой его душу, Добрый Господин…

Гермес схватил умирающего в охапку, и оттащил обратно к обломкам. Как сумасшедший, почувствовавший гибель, тот задергался, пытаясь освободиться. Но оперативник оказался жилистым и сильным, несмотря на видимую субтильность, он легко приподнял ученого и швырнул к самолетному крылу. Шею богобрата стянуло — как заарканенного жеребца. Покойники крепко цепляются за жизнь — правда, безуспешно.

Гермес перекрестил мужчину, и пристрелил. Все трупы были сожжены огнеметами вместе с самолетом.

— Мы упустили Ковчег, — пастырь нервно потер лоб. — И Мчатрян исчез. Коллегия обвинит нас.

— Святые небеса! Но это ведь не наш промах! — не согласился Гермес, уже обтрусившись от пепельных хлопьев, и методично вытирая запачканные ботинки. — Виноват Буревестник.

— Приор первым нас и обвинит…

— Если бы он лучше выполнял свою задачу, то и мы не опростоволосились бы, — завелся юноша. — Почему мы до сих пор не имеем понятия, что это такое — Ковчег? Мы даже не знаем, как он выглядит! Как нам работать вслепую? Или он думает, что его вечная ругань полезнее наводок?!

— Гермес, довольно! Мы не можем винить старейшину. И ты не вздумай — НИКОГДА! Ты слышишь?! — пастырь побагровел. — Ты не представляешь, на что способна Коллегия! У приоров — власть, а она ожесточает…

Арго умолк, взяв себя в руки.

— Действительно… мы сами виноваты, — пробубнил он. — Это ведь мы упустили Ковчег.

— И Парамон был виноват? — Гермес заскрежетал зубами. — Буревестник мог бы лучше проверять информацию, которую нам передает. Чтоб избежать ненужных потерь среди богобратьев.

— Ну же, прекрати… — пастырь примирительно положил руку на плечо парня. — Мне жаль твоего брата. Ты ведь знаешь, мне очень жаль, что он погиб.

— Знаю. И Парамона это не вернет, — синдик зачарованно уставился на язычки пламени в костре. — Я никогда… да — я не смогу это забыть.

Арго посмотрел на него с сожалением.

— Ты должен отпустить прошлое. Мы должны сконцентрироваться и найти Ковчег. Как можно скорее. Если он попадет не в те руки…

— Обязательно найдем! — Гермес вдруг встряхнулся, и заулыбался ровными красивыми зубами. — Ничто не может противостоять промыслу Божьему.

Он почувствовал, что с шеей что-то не так. Нащупал цепочку, выпавшую из-под воротника, и обнаружил, что подвеска исчезла. Покойник сорвал кулон Всевидящего ока! Он посмотрел в пламя, и понял, что его не найти — по крайней мере сейчас. Это было не хорошо, но пока что придется позабыть о нем.

— Я постараюсь связаться с Буревестником. Он, конечно, будет ругаться, но, может, подскажет что-то, — Арго закончил обсуждение и направился к машине.

Вслед за ним сели все остальные. Последним был Птолемей, запустивший в небо беспилотник. Черная туша внедорожника взрыла колесами грунт и выехала. Дрон парил сверху и выдавал себя лишь маленьким красным огоньком.

Ковчег должен был быть совсем рядом, и скоро они его найдут. Они — орудие Сурового Бога, и Апокалипсис не отменить. Таков промысел Божий — неисповедимый и беспощадный.

Вскоре на поляну вернулся ворон, желающий поживиться горелым мясом. Он, как завороженный, смотрел на пламя, лишь единожды посмотрев на место, где стояла машина. Среди множества следов остались отпечатки с силуэтом саламандры — следы от новой обуви Гермеса, накануне раздобытой им на заброшенном блокпосте.

****

Только страх разбиться на самолете вынудил Артура Мчатряна спрыгнуть с дырявым парашютом. А тем более, с низкой высоты, с собакой и дипломатом. Но, благодаря этому он выжил — огненное зарево от падения самолета в мертвом лесу на севере подтверждало правильность его решения.

Фактически, он счастливчик. Его друзья и коллеги погибли, а он выжил, чтоб стать новым прометеем. Это была маленькая жертва, учитывая общий масштаб бедствия.

К сожалению, естественным последствием такого приземления стала травмированная нога, хотя могло быть намного хуже. В первое время майор от боли даже потерял самоконтроль, из-за чего не удержал собаку, и она убежала. Когда Мчатрян пришел в себя и приподнялся, он увидел собачьи следы, ведущие на юг — туда, где темнела громада заброшенного города.

У него не было ни рации, ни ракетницы. И даже если бы были, он не был уверен, что можно было бы этим воспользоваться. Не то время, и не то место, чтоб расслабиться и терпеливо ждать подмогу. И все же он надеялся, что Лена сможет его найти до того, как он умрет и унесет свой секрет в могилу. Правда, только сейчас он осознал, насколько мало ей сказал, но у него есть оправдание — как он и подозревал, среди них оказался саботажник.

До Илиона было не так уж и далеко, но он даже не рассматривал этот вариант. Больше 20 часов пешком, по весеннему бездорожью, с подвернутой ногой, с преследователями на хвосте — его шансы были мизерными. Поэтому он решил, что в первую очередь нужно найти собаку, и пережить ночь. Нужно убежище.