– Зверьё, всё-таки, здесь тоже ходит. Но вот на месте ему не сидится.

– Кому это? – спросил турич.

Братья-нандийцы заговорщически переглянулись. Еле сдерживая улыбку, Улэк ответил:

– Да троллю.

– Троллю?

– Ага. Слыхивал о таких демонах?

– Это те, что света боятся и под мостами живут? Наслышан немного.

– Ну да, – хохотнул Бадил, – под мостами…

– А ведь вы о нём так говорите, будто нам плохо от того, что его нет рядом.

– В некотором смысле.

Внезапно на западе раздался свист манка. Улэк без раздумий сложил губы и свистнул в ответ. От шума птицы поднялись в воздух и захлопали крыльями. Ратибора напрягла столь шумная перекличка в месте, где поблизости бродит тролль.

Предводитель отряда кивнул в сторону чащи и пояснил:

– Это Янфат. Будем надеяться, с добычей. А то застрянем надолго.

– Или быка твоего скормим…

– Пошёл ты, – Улэк пихнул хохочущего брата в плечо.

Содалит прошагал в сторону, откуда должен подойти драконид, и сказал:

– Время раннее. Янфат не подал бы знак, если бы ничего не поймал.

– Ты прав, солнце едва отметило полдень.

Ратибор тем временем прошёл дальше по дороге и огляделся. Брусчатка кончалась перед обрывом, ранее наполненным узкой, но при этом глубокой речушкой. На том берегу виднелось продолжение дороги, однако полагающийся мост исчез.

Турич взглянул на спутников, которых, казалось, совсем не заботил вопрос переправы. Перебраться через высохшее русло не составило бы труда, вот только не в случае с повозкой.

А затем явился Янфат, и пришлось возвращаться к остальным. Выбравшись из чащи, драконид первым делом показал мешок, наполненный кровоточащей добычей.

– Принёс оленью ногу, – сказал охотник. – И, как вижу, не зря.

– Да, нога пригодится, – кивнул Улэк и принялся рыться в походной суме. – Содалит?

– Приволоку я вашего оленя. Показывай дорогу, Янфат.

– Мы быстро.

С этими словами драконид швырнул мешок Бадилу, который ловко поймал его за завязки. Поглядев на добычу, нандиец вдруг протянул мешок Ратибору.

– А пусть рогатый поработает, – сказал лягушкообразный Бадил. – Тут как раз не работа, а одна забава сплошная.

– Поработать не откажусь, – ответил Ратибор, но забирать мешок не спешил. – Что делать надо?

Улэк отыскал на дне торбы моток верёвки и закинул на плечо. Хитро улыбнувшись, он объяснил:

– На тролля будем охотиться.

– Это ещё зачем? Нам разве не надо переправу искать?

– Переправу найдём. Бери оленью ногу, не бойся. На троллей охотиться не опасней, чем рыбу удить.

Турича начало злить абсолютное непонимание происходящего. Но звероловы, пусть и мутили воду, действовали с пониманием, поэтому Ратибор забрал мешок у одного лыбящегося нандийца и побрёл вслед за вторым лыбящимся нандийцем. Тот повёл турича к руслу и спустился на дно. Оглядев камни под ногами, Улэк указал на северо-восток.

– Надо думать, там затаился. Идём.

Охотники на тролля пошли по каменистому дну. Галька громко шуршала под ногами. Ратибора так и подмывало задавать одни и те же вопросы:

– Зачем нам этот тролль?

– Переправиться поможет.

– Он, стало быть, разумный? С ним договориться можно?

– Нет, – рассмеялся Улэк, – тупее троллей созданий не бывает. Так что мы его обдурим. Янфат как раз добыл приманку.

– Похоже, начинаю понимать.

– Ты ещё подивишься.

Улэк перебрался через крупный валун и продолжил шествовать по вьющемуся руслу. Когда настал черёд Ратибора лезть через камень, турич заметил на нём странного вида пятна. Как будто засохло бирюзовое масло. Турич редко бывал в магических башнях, но хорошо запомнил этот оттенок.

Ратибор промолчал, привыкая, что странности творятся в этом лесу слишком часто, чтобы стать обыденностью. Продолжая следовать за Улэком, турич улучил момент перевернуть пару камней копытами. Через десяток саженей он сделал это вновь – всюду ему попадались бирюзовые пятна.

Копаясь в памяти, Ратибор воссоздал один из визитов в Башню. Цилиндрическое строение имело значительную полость в центре. Наверх спиралью вилась лестница, соединяющая немногочисленные кельи и подсобные помещения – планировка была очень простой. Но главным в Башне была колонна, служащая осью всей постройки. Колонна, что видел Ратибор, была построена из нескольких кусков отшлифованного мрамора, укреплённых металлическими распорками. И среди мраморных переливов часто встречались бирюзовые пятна.