– Совсем оголодал. Беги, Ратибор!

Турич закинул верёвку на плечо и рванул вслед за нандийцем. А тем временем тролль догадался проползти через узкость боком. Таким крабьим ходом он и продолжил погоню, ощупывая дорогу перед собой единственной культёй.

Внезапно тролль загрёб горсть камней и отправил себе в пасть. Зубы демона с треском раскрошили проглоченное. Только Ратибор обернулся, как паучьи ноги понесли мост дальше.

– Наверно, от приманки кусок отвалился, – крикнул Улэк. – А нам недалеко осталось.

Впереди, действительно, показалось знакомое место. Беглецы поддали ходу, но и тролль не отставал. Спасало лишь то, что тварь часто спотыкалась и задевала неровные берега.

Внимательно глядя по сторонам, Ратибор увидел покатый спуск, по которому легко можно выбраться из русла. Толкнув товарища в плечо, он указал в нужном направлении.

– Давай туда.

Улэк быстро сообразил и стремглав взметнулся наверх. Слыша, как тролль топочет совсем близко, турич следом побежал прочь из обрыва. На середине подъёма Ратибор развернулся, раскрутил приманку и метнул дальше по ходу движения. Турич тотчас кинулся наверх, а мимо него промчался голодный демон.

Тощая рука схватила приманку и запихнула в широкую пасть. Запыхавшиеся Улэк с Ратибором очутились в безопасности. Они выбрались из русла совсем близко с дорогой, на противоположном берегу от товарищей. Те, видимо, что-то всё это время кричали, но расслышать их во время погони было невозможно.

Меж тем Содалит поднял оленя, подошёл к обрыву и швырнул тушу вниз. Мигом среагировавший тролль подполз к добыче и, поняв, что получил отличный улов, опустился и сложил ноги в виде опор. Став чуть больше похож на обычный мост, демон занял почти то самое место, где ему и положено было сидеть. Стало возможно проехать.

Пока тролль пережёвывал оленью голову вместе с рогами, Улэк активно сигналил руками:

– Давай-давай! Подгоняйте!

Ведя под уздцы быка, Бадил неуверенно приблизился к троллю. Но тот был слишком занят трапезой, чтобы обратить внимание на ступающего по нему нандийца и катящуюся повозку. Бадил погнал быка так быстро, как только мог, да и Содалит с Янфатом задерживаться не стали. Вскоре все собрались на другом берегу, а тролль ещё только хрумкал рёбрами.

– Что это было? – заверещал лягушкообразный нандиец. – Чего это он так разошёлся?

– Оголодал, – пожал плечами Улэк, – Или у него бешенство.

– Или течка, – вставил слово Содалит.

– Пошёл ты со своими шутками! – выпалил Бадил. – Я и големское соитие в страшных снах боюсь увидеть, ты ещё про тролльскую еблю начинаешь!

– Чего ты ёрничаешь? Как будто самому пришлось побегать.

– А кто, по-твоему, на обратном пути его будет приманивать?

Но тут в разговор вмешался отдышавшийся Ратибор:

– Я начинаю думать, что для этого и был вам нужен. Не для того ли вы меня взяли, чтобы выманивать тролля?

Ратибор недвусмысленно положил руку на топор. Спутники вздрогнули от его жеста. Не готовые к бою охотники замерли, а потянувшийся к луку на плече Янфат остановился под грозным взглядом турича.

– Много уже попутчиков вы скормили демону?

– Остынь, Ратибор, – спокойно произнёс Улэк. – Я ведь был рядом и тоже мог пострадать.

– Даже если бы мы и хотели тебя погубить, то какой смысл? – добавил Бадил. – Откуда нам быть уверенными, что тролль нагонит тебя ровно там, где мы могли бы переправиться?

– А по пришествию тролль вовсе мог сидеть на месте, тогда какая бы нам вообще надобность в тебе?

– Сиди он на месте, – возразил Ратибор, – я бы тем более пригодился. Отправили бы меня первым, накормили тролля и спокойно проехали.

– Я ушёл за оленем ещё утром, – сказал Янфат. – Тогда никто не знал, где демон и нужно ли его приманивать.

Доводы звероловов звучали правдоподобно, но Ратибор отчего-то не унимался. То, как его спутники переглядываются, и подбирают слова… Недоверие вспыхнуло в Ратиборе вновь. И пусть их слова насчёт тролля звучали правдиво, турич не мог отделаться от мысли, что его где-то дурят.

А возможности повернуть назад уже не было.

– Больше я приманкой быть не намерен, – процедил турич, но убрал-таки руку с топора.

Судя по лицам, многие задумали отомстить за угрозы, но Улэк постарался смягчить ситуацию:

– Идти ещё далеко, и опасностей по пути встретится немало. Лучше не будем точить зуб друг на друга.

Попридержав обиды, отправились дальше. Ратибор пошёл замыкающим, то и дело встречаясь взглядом с оборачивающимся Бадилом. Напряжение всё не спадало, до самого привала почти не разговаривали. Янфат подстрелил косулю и занялся жарким. Один только вид лоснящегося мяса поднял путникам настроение.