— Я знал! — торжествующе потряс кистью руки с зажатой в ней сигаретой Арчи, — я ведь видел все, только не понял, что это проверка была! В то время как на летное поле не приди, так обе наши Новониколаевские саламандры тут же начинают нас с тобой, Тёма, разглядывать. И в других портах тоже! И не только они, эльфы тоже рядышком шарились, подноготную выясняли, но я тогда на Лару подумал.

— Между прочим, — усмехнулся ему Далин, — Артема сразу одобрили, вот так. А насчет тебя большие сомнения были. Уж больно ты шебутной. И насчет ответственности — ее возложили на нас троих сразу, вот так. Если что — ответим вместе.

— Ого, — удивился я, — интересно. Вот с этого места давай поподробней. Не помню, чтобы я на что-то подписывался.

— Ну так и ходили бы без меня, на соляре, — неодобрительно покосился Далин. — Это не я вас, а вы меня к себе звали, напомню. Я же вас тогда поклясться заставил, что Лариска для меня и для вас будет первейшей ценностью, что оберегать будете, холить и лелеять. Что лучше дирижабль потерять, чем ее. Память отшибло, что ли?

— Помню, — вздохнул я, переворачиваясь на другой бок, — но мог бы и намекнуть.

— Не мог, — сварливо ответил гном, — тогда еще не мог. Вы должны были сами пообещать, от чистого сердца. И выполнять обещание, тоже от чистого сердца. Только так и никак иначе. Но можете успокоиться, вас осмотрели и признали годными.

— А к чему все-таки такие сложности? — все никак не мог понять я. — Что, гномы под горой ее воспитать не могли? Или сами саламандры?

— Не могли, — подтвердил мне повернувшийся всем телом Далин. — В том-то и дело, пойми. Под горой гномы перед ней на цырлах бегать будут, разбалуют вконец. И мира нашего она не увидит, не полюбит его. Такие случаи бывали, и ничего хорошего из этого не вышло. А сами саламандры не могут, она ж одушевиться рядом с людьми должна, прожить их жизнь рядом с ними, напитаться душой и чувствами от них, познать дружбу и все остальное, вот так. Ну ты на Кирентия нашего посмотри, трюмный хоть куда стал! За неделю всего.

— Так она маленькая совсем? — уточнил я у гнома. — Лариска наша?

— Ребенок еще, — кивнул мне гном, — когда ее мне вручили, она же совсем несмышленая была, просто сгусток огня с глазками. Только и сказали, что девочка и звать Лариской, вот и все. Тигель еще выдали волшебный, который она как единственный дом воспринимала, да на меня показали, мол это воспитатель твой. А дальше вертись как хочешь. Риск это, конечно, большой, но саламандры его принимают, потому что по-другому никак. Не выйдет иначе сильной и самостоятельной личности. Ну и не выпускают ее и нас из поля зрения, проверяют постоянно.

— За последний год она сильно выросла, — задумчиво сказал наконец-то успокоившийся Арчи, подползая к нам и уваливаясь на свой спальник. — Красивой девушкой стала. Разговаривать начала, пусть пока только с Кирюшкой, но и это хорошо. Артема вот привечает.

— Какой еще девушкой? — непонимающе уставился на него гном, — ты о чем вообще?

— А, ты ж не видел, — спохватился маг, — она, когда у Хельги дом сожгла, в человеческом обличье недолго была. Девчонка такая милая, юная совсем, и платье из пламени.

— Ну что за черт! — натурально огорчился и сильно обиделся непонятно на кого Далин, — ну как же так! Почему вы видели, а я нет?

— Посмотришь еще, — уверил его я. — Лиха беда начало. А вот дальше что? Ну, когда вырастет?

— Когда вырастет и станет умницей-красавицей, — успокоил меня гном, — я состарюсь и в горы уйду, а ты к тому времени уже лет сто как помрешь, так что не переживай. Разве что Арчи, эльфийская морда, нас навещать будет.

— Да пошел ты козе в трещину, — мне стало немного обидно. — Рожа бородатая. Нашел как утешить, блин. Скотина.

— Не-не-не, — замахал руками маг, — Тёма, все пучком! Ты же маг теперь, ты еще его переживешь, гадом буду! Я думал, ты сообразил!

— Ух, действительно, — обрадовался я. — не все так плохо. Многое увижу, стало быть. А чего ты с ней под горой делать будешь?

— Во-первых, рад за тебя, — хлопнул меня по плечу гном. — Меня всегда это немного свербило, короткая жизнь ваша. Как у тараканов, ей-богу. А во-вторых, планов громадье. Стали, сплавы и все такое прочее. У меня уже сейчас наметки имеются, с твоей подачи, кстати, и Виктора Михалыча. Победит, например, слышал?

— Кого победит? — не понял я.

— Тьфу, бестолочь, — скривился в досаде гном, — древний сплав так называется, победит. Наши знают про него, да никто повторить не может, потому что по неправильному пути идут. Они все думают, что это сталь такая, а это и не сталь совсем! Это вообще другой металл, понял? А Виктор Михалыч, он же геолог бывший, мы с ним эту руду обязательно найдем! Соберем все сведения аккуратно, образцы найдем, все подобьем да как засядем с Лариской за эксперименты, что ты!