— Наша, Далин, наша, — перебил его Арчи. — И вообще, Кирюха ейный друг, а не ты.

— Ну, наша, — вздохнув, подтвердил гном. — Жрать давайте лучше.

К этому моменту я уже успел начать, потому что совесть тоже надо иметь. Поболтать в любое другое время можно. По все никак не могущей отпасть от меня армейской привычке, я быстро перекидал в себя примерно треть кастрюльки, перемежая мясо сухарями. Арчи от меня отстал ненамного, и лишь только гном копался. Мы с магом успели поесть, протереть и спрятать свои ложки, немного прибрать импровизированный стол, а Далин все ел, оттягивая неизбежный разговор. Он печально сопел, пыхтел, чавкал и неспешно отпышкивался, медленно скребя ложкой по кастрюльке, и мне впервые в жизни захотелось дать ему в лоб.

— Пойдем покурим, — подтолкнул меня Арчи, которого, судя по всему, посетило такое же желание. — Не будет же он до утра придуриваться.

Мы подползли к клапану палатки и, открыв его снизу, высунули головы на улицу. Ветер нагнал еще туману, и морось начинала переходить в ощутимый дождь. Арчи повозился и создал над нами силовой щит на манер зонтика, отсекая от нас падающие капли. Я утвердился и приподнялся на локтях, Арчи тоже, и мы с ним закурили, молча глядя в куда-то вдаль, в туманную темноту.

— Ты пиво пить будешь? — спросил я его, вздрогнув от попадания холодной капли воды, стекшей по брезенту палатки мне за шиворот.

— Попробую, а так нет, — помотал головой маг. — Не климатит для пива. Лучше бы водки чекушку взяли.

— Я тоже, — пришлось кивнуть мне, поеживаясь от порывов промозглого влажного ветра прямо в лицо. — Давай этому темниле отдадим. Он, как подопьет, ужасно словоохотлив становится.

— А давай, — легко согласился маг. — Пусть утешится. Ладно, ты все?

Я согласно кивнул головой и принялся отползать обратно в палатку, не дожидаясь пока Арчи развеет магический зонтик. Далин к этому времени успел доесть, убрать за всеми и теперь полулежал на своем спальнике, со вкусом отхлебывая из фляжки.

— А вот как вы сами себе думаете, — начал он немного агрессивно, когда мы все улеглись по местам, — как с Лариской нашей дело обстоит? Или вот просто раз — и завелась у гнома саламандра, да?

— Ты не темни и не умничай, — посоветовал ему я, отпив чутка действительно вкусного пива. — А то я сейчас у тебя спрашивать начну, откуда у меня магия взялась.

— Вот именно, — поддержал меня Арчи. — Давай-ка с самого начала и не спеши. Пусть будет вроде доброй сказки на ночь.

Далин возмущенно запыхтел и завозился, готовясь к сваре, но я протянул ему свою флягу пива, жестами показав, что больше не хочу. Арчи сделал то же самое, торопливо отпив примерно треть.

— Не понравилось чтоль, — удивился гном, принимая фляги.

— Не, вкусное, — сказал я. — Просто тебе так легче будет языком молоть. Да и холодновато, если честно.

— Как хотите, — пожал плечами он, укладывая фляги рядом с собой. — Как по мне, холод пиву не помеха. Но спасибо, если что.

— Жги давай, — посоветовал ему Арчи, — а то пока до дела дойдешь, чувствую, выспаться успею.

— Хорошо, — кивнул Далин и снова отпил пива. — Слушайте. Как говорится, было это давно и неправда. Вот сколь мы, гномы, себя помним, всегда наш народ жил рядом с саламандрами. Симбиоз, говоря научно. И скажу вам прямо, без них нам было бы не выжить. А уж когда Лютая Зима настала, была бы нам без них смерть неминучая. Мало того, что обогрели нас, ведь живем мы близко к поверхности, а там холодно было. Так еще и эльфов нашли, договорились с ними насчет еды для нас из эльфийских Зимних Садов.

— Кто, саламандры? — неподдельно удивился Арчи. — Ой не гони, гноме, Лариска хоть и умница, но она же два слова связать не может.

— Много ты понимаешь, умник, — скривился Далин. — Молчи, если не знаешь ничего, и слушай. Лара, я смотрю, на этот счет тебя не сильно просветила.

— Заткнись, Арчи, — посоветовал ему и я. — Нам тут тайну открывают, а ты лезешь.

— Главная тайна тут вот в чем, — благодарно посмотрел на меня Далин и продолжил. — Настоящих саламандр никто из живущих на поверхности и не видел никогда, никто даже и не подозревает, какие они есть на самом деле. Мало того, даже не все гномы в курсе, только старейшины и настоящие мастера. Ну и вот вы теперь будете.

— Ух ты, — восторженно прошептал Арчи, — класс. Я всегда чуял, что тут что-то нечисто.

— Чуял он, — пренебрежительно усмехнулся Далин. — Не звезди, друг. Весь мир думает, что саламандры — это такие небольшие духи огня. Сотканы из пламени, на вид то ли ящерки, то ли лисички, в огне не разобрать, и миленькие такие, прямо ми-ми-ми. Очень полезны в хозяйстве и, если кто сумел ее поймать и приручить, тот всю оставшуюся жизнь будет в шоколаде. Нечисть отгоняет, опять же, а потому с ней безопасно, если только пожар не устроит.