***

Вечером после бала принц не предупредил, какое испытание ждет невест на следующий день. Принцесс собрали в холле, попросили подождать. Они перешептывались, гадая, какой экзамен предстоит им сегодня. Смотр талантов? Прогулки наедине с Его Высочеством? Игры на сообразительность? Ксандор и Ива не принимали участия в обсуждении, встали чуть поодаль и продолжили разговор, который Ива начала утром.

— И все же я считаю, что нам нужно их предупредить. Девочки должны понимать, что борются за место смертницы.

— Ты их не переубедишь. Они знают о слухах и легендах, и все же ни одну это не остановило. У нас нет доказательств. Каждая из них уверена, что с ней-то точно не случится плохого. И потом, сейчас им ничто не угрожает, а мы выгадаем время.

— Прошу за мной, девочки! — звонкий голос распорядителя разом заставил все разговоры прекратиться.

— Ой, а где Кристина? — воскликнула Аласта.

— Принцесса Кристина не прошла отбор и сегодня утром уехала домой.

Ива вспомнила девушку в голубом платье, что, как и Василина, лишилась чувств во время танца.

— Две за один вечер? — удивилась Дениза. — Так нечестно!

— Я бы на твоем месте радовалась, Дени! — осадила ее Терри. — У тебя теперь больше шансов!

— За мной, за мной! — заторопил распорядитель. — Потом наговоритесь еще!

Пестрая толпа девушек не торопилась следовать за Корнелиусом. Идти впереди почему-то никто не решался. Каждая из невест стремилась затеряться в хвосте процессии, что сильно замедляло движение. Но вот первой встала долговязая принцесса, и все, вздохнув с видимым облегчением, пристроились за ней.

Невест привели на широкий балкон, где по традиции этих мест был разбит садик. В центре стояли скамейки, выставленные в круг, так чтобы сидящие могли видеть друг друга. На одной из них уже расположился принц Лоуренс. Заметив невест, он привстал и поклонился.

— Мои ненаглядные девочки, как я рад видеть вас снова. Сегодня мы станем рассказывать истории.

Никто не посмел спросить вслух, но взгляды говорили яснее слов: «Истории? Какие истории?»

Лоуренс вдоволь насладился замешательством принцесс и лишь потом добавил:

— Истории о самом счастливом дне вашей жизни. Готовы поделиться со мной?

— А зачем? — пискнула Аурелия.

— Люблю, когда глаза моих девочек светятся от счастья, — Лоуренс улыбнулся и подмигнул. — К тому же светлые воспоминания и смех продлевают жизнь!

Иве почудился в его словах зловещий намек.

Он собственноручно помог каждой принцессе занять свое место на скамейке, дождался, пока они устроятся.

— Кто станет первой? Кто смелее?

Ива судорожно пыталась отыскать в памяти эпизод, который можно было бы, изменив лишь отчасти, поведать принцу. Сейчас ей казалось, что каждый день ее жизни в Алом доме был счастливым. Теперь она с нежностью вспоминала любую мелочь. Но ведь не станешь рассказывать принцу о занятиях танцами или мирных домашних посиделках? Это надо еще повернуть так, чтобы стало похоже на историю жизни Златы.

— Я расскажу, — подала голос Устина.

Ива вскинула глаза на Ксандора: «Осторожнее! Помни, кто ты!»

Ксандор на мгновение прикрыл веки, точно хотел сказать: «Да, знаю!»

Удивительно, он меньше всех раздумывал над своим счастливым днем. Значит ли это, что он постоянно помнил о нем?

— Мы с мамой и старшим братом гуляли в саду нашего дома… — так начал он свой рассказ.

Ива неотрывно смотрела на Ксандора. Такие слова могла сказать и Устина, у которой действительно был старший брат, и сам Ксандор, вспоминая о Робе.

Ксандор знал, что почти ничего не изменил в своей истории, хотя рассказывал скупо и кратко, превратив девочку в мальчика и умолчав о многих вещах. Наверняка у матери Устины был свой сад, где она так же гуляла с детьми, как это делают все матери во всех мирах. Ничего особенного не было в этом дне… Если, конечно, не считать того, что он стал самым последним днем его беспечной, счастливой детской жизни.

***

— Мамочка, это тебе!

Сероглазый малыш протянул красивой молодой женщине алый цветок, который только что сорвал на клумбе.

— Спасибо, мой милый.

Женщина, сидящая на скамейке, притянула к себе темноволосую голову и поцеловала в макушку.

— Мой любимый цвет… Знаешь, Ксани, я до сих пор не могу поверить, что у меня два чудесных сына. У таких, как я, рождаются только девочки. Вы два моих ненаглядных чуда.

— Да кому нужны эти девчонки! — воскликнул мальчишка, немного уязвленный тем, что, оказывается, счастливо избежал участи родиться девочкой, но потом любопытство взяло верх, и он спросил: — Почему девочки? Всегда, всегда девочки?