На кухне невысокий крепкий парень, основательно заросший щетиной, потёр красные усталые глаза, отложил бумаги, потянулся и спросил:

– Павел, ну ладно они. Но ты-то что, тоже ничего не видел и не слышал? Ну, сам подумай, как-то картина не складывается. Живут себе два чудесных старика, дед с бабкой, никого не трогают, ведут хозяйство, с соседями дружат. Все их любят, все уважают. Дочка с зятем работают в Англии, с ними же живёт младшая внучка. Старшая в школе трудится обычным учителем, ни в чём криминальном не замечена. А тут вдруг пожар. Да не простой, а, натурально, поджог. Поджигали, полив какой-то горючей дрянью, да и огонь распространялся из нескольких очагов. Внучка их, кстати, как её…

– Злата, - подсказал Павел.

– Да, Злата… Уж больно интересная девчонка, не находишь?

– Чем это?

– Да я про внешность всего лишь. Красавицей не назовёшь, максимум симпатичной, но ведь глаз отвести невозможно. Просто иконописный лик какой-то. Удивительно, - он покачал головой.

Павел задумчиво пробормотал:

– По чести, от тебя не можно глаз отвесть; но что к тебе влечёт?.. загадка непонятна! Ты не красавица, я вижу… а приятна! Ты б лучше быть могла; но лучше так, как есть…

– Ты что? Ты стихи, что ли, сочинять начал? – Лялин встревожено потрогал лоб Павла. Тот отмахнулся:

– Не я это. В смысле, не мои это. Не говори глупостей. Это Иван Дмитриев аж в тысяча семьсот девяносто пятом году написал… Лучше скажи, ты Злату зачем спрашивал, где школа находится? Думал, если рядом, не ученики ли пошалили? – Павел задумчиво крутил в пальцах большую чашку, в которую ему налила чай соседка.

– Ну да… Так и думал. Всё-то ты у нас понимаешь. Полагал, грешным делом, может, двоек понаставила во второй четверти каким обормотам. Но это вряд ли. Кому захочется из Марьина сюда тащиться, чтобы училке подгадить?

– Володь, ты пока их допрашивал, я в гостиной альбомы её школьные смотрел. Знаешь, такие на выпускной иногда учителям дарят? Там одни восторги, охи и ахи. «Ах, Злата Андреевна! Ох, любим, не можем. Как жить после школы без Вас будем, даже не представляем!» Ну, альбомы – это понятно. В них по законам жанра положено в восторгах и благодарностях рассыпаться. Но там ещё полно всяких открыток, записок и даже писем от уже выпускников. Из армии ей пишут, обо всём рассказывают, как служится, с какими девушками встречаются. Создаётся впечатление, что у них полная любовь и взаимопонимание были в школе и есть сейчас. Всё про неё в превосходной степени: самая умная, самая добрая, самая понимающая, весёлая, сердечная, деликатная, смелая и так далее, и тому подобное. Я, когда читал, комплекс неполноценности себе нажил, про меня вряд ли так кто скажет и напишет.

– Ты что, в её бумагах без разрешения рылся?! Вот уж от тебя не ожидал! – грозно спросил Владимир и в демонстративном возмущении воззрился на Павла. Тот усмехнулся:

– Да нет, я у деда разрешения попросил. Старики Златой гордятся до ужаса. Она для них свет в окошке. Родители лет десять назад как уехали работать в Лондон, так только наездами и бывают. Младшая внучка с ними отправилась. Ей сейчас семнадцать, значит, аж с семи лет примерно её и не видят почти старики. А Злата с ними осталась, отказалась уезжать. Они её растили. Она для них главная радость, гордость и утешение. Вот дед и обрадовался возможности своей любимицей похвастаться. Так что всё прилично и пристойно. Не волнуйся... Ты начал размышлять, да прервался. Какие ещё мысли есть?

– Не знаю, что и думать. Старики тоже, вроде, никому настолько насолить не могли, чтобы их спалить решили. Повторюсь: эксперт мой однозначно говорит, что поджог. Там и следы какого-то горючего вещества остались на снегу, и несколько очагов возгорания, что подтверждает бабулька из дома напротив. Ей не спалось и она видела, как загорелось сразу по всем углам. Что, как сам понимаешь, трактуется однозначно.

– А эта бабуля никого не видела у кухни?

– Да нет, не видела. Она полуслепая, но огонь-то сложно не разглядеть, а человека в темноте пойди увидь… Ну, давай, думай, думай! Это ж твои соседи, а не мои! Кому могли помешать? Кого достали?

– Да не понимаю я!
– Павел был растерян.
– Старики милейшие. Я их знаю без году неделю, но уже влюблён в них обоих. А остальные соседи их и уважают, и обожают. Отправь своих гавриков опросить. Услышишь одно и то же: золотые люди, тем помогли, тех поддержали.

– Да отправил уж, - устало вздохнул Владимир, - Прав ты абсолютно. Вся улица после пожара на ушах, помогали-то всем миром, никто ещё спать обратно не залёг. Поэтому опросили многих. Ни один слова плохого про них не говорит. Но ведь почему-то их подпалили! – он в раздражении коротко стукнул обеими ладонями по столешнице. – Ладно. Сейчас домой. И спать, спать, спать. А потом думать, думать, думать.

Павел только забрался под одеяло, улёгшись на диван, стоявший прямо перед камином, когда раздался звонок. Владимир недовольно пробурчал в трубку:

– Спать не получается. Думы одолевают. А скажи-ка мне, друг ты мой сердешный, где их собака (а она у них имеется, и не маленькая - я в доме миски видел) нынче ночью была, и почему она лай не подняла, когда поджигатель по участку с канистрой шастал? Или она у них диванная и бестолковая?

Павел сразу подобрался и в тон другу ответил: