— Как вариант, почему бы и не попробовать? Обещаю подумать над Вашим предложением, Энн, спасибо! А вот ни Вы, ни Мэтт ничего не рассказали о себе. Например, как вы пришли к такой блестящей идее — подсаживать бедных жителей Бушмилса на такие обалденные пирожные? — в подтверждение своих слов Фланаган облизал пальцы и нахально потянулся за одиноким кусочком, лежащим на общей тарелочке.

Энни, по-видимому, предоставила право на рассказ Шефу, но тот всё ещё молчал, пребывая в каких-то своих думах. Креван уже собирался извиниться за свое любопытство и сменить тему, когда Паркер заговорил.

История Шефа не отличалась оригинальностью, но была очаровательной в своей простоте. Сам родом из Манчестера, из семьи бухгалтера и хористки манчестерского собора, закончил школу и, пройдя подготовительные курсы, поступил в Манчестерский университет.

— Честно говоря, родители мою учёбу не потянули бы. Ну, по финансам. Помогла моя двоюродная тётушка с отцовской стороны. Бог не дал ей наследников, а от мужа, вице-президента одной промышленной компании, она унаследовала довольно кругленькую сумму. Тётка нашла выход для своих материнских чувств через своего племянника, и души не чаяла в "своём маленьком мальчике", то есть во мне. Родители, конечно, ревновали, особенно мать. Но тётя Соня всегда была корректна и, приезжая в гости, всегда чувствовала, когда время визита становилось чрезмерным. Посему, подарки часто приходили по почте, либо денежным переводом, в том числе и средства на учёбу. Её, кстати, никто не просил — тётя Соня сама часто опережала желания своего любимчика…

Юный Мэтт старался не разочаровывать родителей и тётку — свою "крёстную фею", звёзд с неба не хватал, но учился нормально, получая специальность бакалавра истории искусств.

— Я хотел стать критиком, уже после того, как понял, что актёрская карьера мне не светит. Невзрачный, стеснительный мальчик, обожающий смотреть за игрой актёров на сцене, но умирающий от страха при одной только мысли, что ему, возможно, придется на эту сцену выходить. Я видел вживую игру Роберта Стивенса, Мартина Шоу, Мэгги Смит и Ричарда Харриса14. Последних двоих, вы с Энн должны знать по "Гарри Поттеру". В выходные я ездил в Лондон, став завсегдатаем Олд Вик15. Золотые времена были, да-а…

Во время учёбы Мэтт познакомился с Магдаленой Фенн. Маленькая, воздушная, задумчивая и столь прекрасная своей редкой и робкой улыбкой — она моментально очаровала Паркера. Впрочем, он тоже не оставил её равнодушной, хотя до сих пор недоумевал, почему. Магда была родом из маленькой североирландской деревушки, известной разве что только благодаря одноимённому сорту виски. Училась на курс младше, но не в пример лучше Мэтта. Отношения их развивались медленно, но строго двигались в направлении единения. Мэтт пристрастил подружку к увлечению театром, Магда заразила друга любовью к кино. Общим же увлечением, сблизившим ребят с самого начала, была страсть к готовке. Много позже Магда, разоткровенничавшись, рассказала приятелю, что в университет она пошла только под напором родителей, мечтавших о лучшей доле для любимой дочурки. Сама она мечтала о небольшой пекарне, где она сможет заниматься тем, что действительно интересно.

— Линда, старшая сестра Магды, рано выскочила замуж и осела в Балликастле, суть той же деревне. Фенны не хотели такой же судьбы для младшей дочери и всеми силами гнали её прочь, подальше от Бушмилса, Балликастла и прочих подобных деревень и маленьких городков. Думали, она станет известной актрисой…

Велико же было всеобщее удивление, когда свежеиспечённый бакалавр вернулась к родным пенатам. Вернулась не одна, а с женихом. Да-да, Магда согласилась стать миссис Паркер, но при условии, что семейное гнёздышко будет свито в Бушмилсе. Мэтт, не раздумывая, отправил карьеру театрального критика в мусорную корзину и собрался предстать пред очами родителей своей ненаглядной.

— Что и говорить, сцена была ещё та! — Шеф хохотнул. — Представь себе, Крю, девица из католической семьи, более того, семьи строгих традиционных взглядов, и расовых в том числе, заявляется за благословением с чёрным женихом! Да и ко всему, они ещё и поселиться собрались здесь же, на глазах таких же добропорядочных соседей… Каких же усилий стоило это самое благословение! И, самое интересное, что я так и не добился от своей Магды — как она выбила из своих предков согласие на свадьбу! Тихоня и скромница, но если дело доходило до принципов — то уж держись! Она могла переупрямить стадо ослов, точно так…

Свадьбу сыграли тихо, без лишней огласки, для своих. К сожалению, Мэтту так и не удалось протоптать тропку к сердцам близких своей жены. Его это расстраивало, может быть даже больше, чем её. Но не настолько, чтобы омрачать счастье близости двух любящих душ. К тому же, Паркеру удалось осчастливить свою супругу шикарным свадебным подарком. Если начистоту, то подарок этот в руки Мэтту вложила все та же добрая фея, тётя Соня. Солидной суммы хватило и на покупку ветхого дома в центре деревни, и на его перестройку, и на старт нового предприятия — того самого, о котором мечтала Магда. Последующие годы пролетели легко и незаметно, как в конце любой детской сказки. Дела шли в гору, кондитерская приносила доход небольшой, но на безбедную жизнь хватало. Лавочка стала туристической меккой в высокий сезон, считалось даже чем-то неприличным — приехать в Бушмилс и не заскочить купить чего-нибудь к чаю в "Что-нибудь к чаю".

— Детишек, правда, у нас не было… Мы очень хотели, но… Осложнение после замершей беременности и невозможность новой попытки. Магда очень переживала, несколько лет ушло на хоть какое-то примирение с реальностью. Мы всё собирались взять приёмного ребёночка, но… Не успели…

Только счастливого конца у этой сказки не было. Главные персонажи, хотя и жили счастливо, в один день умереть не смогли. Магда Паркер допустила фальстарт, хотя вины её в этом не было никакой. Восемь лет назад она отправилась в Дерри по каким-то хозяйственным делам. Совершив покупки, она дожидалась автобуса на остановке, когда у проезжавшего мимо грузовика пробило колесо. Машина потеряла управление и на скорости тридцать пять миль в час вылетела на тротуар. Погибли трое — все, кто в этот момент находился на остановке. Ещё один мужчина за минуту до этого отошёл купить сигарет…