В тот же день во все миссии и филиалы ордена полетели вестники о том, что через четыре дня намечается бракосочетание короля. В Астельхас, помимо всего прочего, был направлен дознаватель. А сам первосвященник стал готовиться к проведению ритуала.

***

Для Рихарта остаток дня тоже был загружен делами и прошел стремительно.

Найкл взвыл, узнав, что бракосочетание короля намечено через четыре дня. Но его вопли мало кого волновали. Лорд-канцлер и сам знал, если боевая машина по имени Рихарт пришла в движение, попытки вставать на пути не просто бессмысленны, опасны для жизни.

Единственное, что он вытребовал, так это, пользуясь моментом устроить и собственное венчание. Естественно, получил одобрение короля.

И потом весь день разрывался между необходимостью спроваживать домой семьи недовольных кандидаток и желанием поговорить наедине с леди Улэйнгер. Впрочем, с недовольными у него был разговор короткий. Извлекался на свет божий весь накопленный на них компромат. А после этого они уже сами были должны короне.

Ближе к полуночи прискакал взмыленный гонец от Фарэйна с вестью, что кукольник очнулся и согласен дать показания, но выставил условие. Говорить будет только с королем.

Рихарт этого ждал. Он был морально готов говорить с братом. В первый момент даже испытал непреодолимоме желание ехать немедленно. Но к сожалению, как он ни спешил, завершить все дела не удалось. Это означало, что встреча откладывалась еще на день. И главное.

Еще один день он, а потом он сможет увидеть Софи. Уже скоро.

Спать свалился уже далеко за полночь, в одеревеневшем состоянии. А ночью ему снова снилась Ундина.

***

Что распространяется быстрее всего?

Верно, сплетни.

Уже на следующий день весь Аламор знал, что их король Рихарт наконец-то остановил выбор на одной кандидаток, и через три или четыре дня (тут мнения разделились) состоится церемония бракосочетания.

До Астельхаса эти новости докатились не в последнюю очередь, как раз потому что священники из местной миссии принимали у себя наделенное особыми полномочиями духовное лицо, прибывшее от самого первосвященника из столицы.

Разумеется, прислуга, состоявшая при миссии, не могла не поделиться некоторыми подслушанными тайнами со своими родственниками и знакомыми, а те в свою очередь под большим секретом с половиной города.

Как всегда первым эти новости принес Ирген. Чем и породил брожение умов и суматоху. Какая к черту торговля, дамы кинулись паковать баулы. И кухня, и лавка, все свалилось на его плечи.

Он честно пытался уследить за всем сразу. Но невозможно же разорваться. В результате дети в лице Нола и звери в лице двух собак носились по всему дому, создавая невообразимый шум, и мешаясь под ногами.

Когда шум стал невыносимым, Соня не выдержала. Решила ненадолго спуститься вниз и как-то угомонить собак и малыша, чтобы не мешали Иргену работать.

– Нол, малыш, нельзя мешать взрослым.

– Здравствуйте, леди Софи.

Оглянулась на голос. Мясник. Выглядел он таинственно и важно одновременно, и был явно переполнен новостями по самую макушку. Но от новостей они уже устали, каждый посетитель норовил передать в красках все сплетни, что ему удалось услышать.

Ирген сделал умоляющее лицо, Соне без слов стало понятно. Она тихонько отправила Нола с собаками в кухню и изобразила дежурную улыбку. Работа есть работа. А мясник, воспользовавшись тем, что все внимание дамы принадлежит ему, растекся соловьем.

И скоро она узнала, что его кум поставляет продукты в местную миссию святой церкви. А заодно ей, многозначительно подмигивая, сообщили, что его величество Рихарт на прошлой неделе приезжал в Астельхас и даже пробыл в городе несколько дней.

– Король? Какая жалость, что я его не видела...
– удивилась Соня.

Но откуда возник этот противный дрожащий холодок в груди?

Обернулась на Иргена, с удивлением обнаружив, что он подает мяснику какие-то знаки, но тот не обращая внимания, вещал дальше:

– Да как же не видели? Его многие в Астельхасе видели. Он же к вам в лавку заходил несколько раз.

– Несколько раз?
– пробормотала Соня.
– В лавку...

И вдруг из разрозненных кусочков в мозгу сложилась картинка, а потом взорвалась острыми осколками, как стеклянная сфера. Его величество Рихарт. Рихарт... Женится.

Не глядя на мясника, обернулась на Иргена:

– Дядя Ирген, вы знали?

Тот смешался под ее взглядом, сморщился.

– Я подозревал... девочка моя... Но...