– Простите, - проговорила Софи и ушла ни на кого не глядя, и не слыша, что вслед ей продолжал говорить словоохотливый мясник.

Наверху Зораида, увидев ее помертвевшее лицо пыталась узнать, в чем дело, но Соня вяло улыбнулась, сославшись на головную боль, ушла в свою комнату. Закрыла дверь, оставшись наконец одна, опустилась на пол. Оперлась на изножие кровати и уставилась взглядом в угол, переваривая страшные слова.

Его величество Рихарт. Женится.

***

Жизнь разделилась на до и после.

А посередине грабли. Всегда грабли.

Мир другой, а грабли те же.

Слова Давида вспомнились. Нет, она не даст Рихарту повторить эти слова. Даже хорошо, что случилось так, во всяком случае это не будет неожиданностью.

Через некоторое время к ней в комнату просочился Нол вместе с собаками. Малыш влез к ней на колени, обнял ручонками и притих. Шрак тихо повизгивал, норовя поддеть ее носом, Балочка вертелась рядом.

Соня подняла руку, погладить пса по огромной кудлатой голове, а он сам улегся у ее ног, и Белочка тут же примостилась. Так они и просидели до самого вечера.

Дважды приходила Зораида, звала кушать, да только Соня не в состоянии была сейчас выползти из своей раковины. Завтра жизнь начнется снова. А сегодня надо оплакать дурацкие надежды.

***

Кое-как разбросав дела в столице, Рихарт бросил все остальное на Найкла и верхом помчался в Астельхас. Его будто огненный стержень в сознании подгонял. Успеть, успеть, успеть...

Прискакал уже к ночи, весь забрызганный грязью. Ливень застал его отряд в пути. Подъезжая к городу, разрывался на части, его тянуло к Софи, но долг требовал сначала разобраться с заключенным.

Да и понимал, что грязный как черт, как в таком виде перед женщиной явиться? Потому, как ни тянуло его сердце в лавку, сначала поехал в резиденцию. На пороге его встретил Фарэйн, сходу как был, пошел с ним прямо в подземный каземат.

Все же, как ни готовился Рихарт к встрече, а увидел человека, который был его братом, и в первый момент не смог выговорить ни слова. Внутрь вошел один, закрыл за собой дверь. Узник приветствовал его первым, шутовски поклонившись:

– Здравствуйте, ваше величество.

– Здравствуй...
– трудно было это выговорить, но Рихарт все же вытолкнул слово.
– Брат.

Кукольник дернулся, как от удара и вдруг истерически расхохотался.

– Ты! Такой добрый?! Признаешь меня?!

– Да, - спокойствие вернулась к королю.
– Я признаю тебя.

– И может, на волю выпустишь, наделишь землями и титулом?

Рихарт прошел вглубь, встал у стены, сложив руки за спиной. Молчал несколько секунд, узник ждал ответа, шумно дыша.

– Не надо юродствовать. Да, я намерен доказать кровное родство и вернуть тебе имя. Лицо не смогу. И титула ты не получишь, - резко обернулся.
– Тебе сохранят жизнь. Ты проживешь ее в заточении, но можешь завести семью. Церковь отпускает тебя.

Жутко выглядело его скрытое мороком лицо, выражавшее искреннее волнение.

– Зачем ты это делаешь?
– выдавил тот наконец.

– Потому что ты мой брат, - ответил король.
– Единственный оставшийся кровный родственник.

Узник молчал, опустив голову, тяжелое дыхание поднимало его грудь, потом проговорил тихо-тихо, еле слышно:

– Не единственный.

– Что?
– не понял Рихарт.

– Есть одно тайное предсказание... сир, - сдавленно проговорил узник.
– Сделано примерно полгода назад... Следующий... после короля нынешнего будет родом из рыбацкой деревушки.

Слова обожгли, Рихарт затрепетал внутренне. А то, что было сказано дальше, заставило его задохнуться.

– Так вот, я скажу тебе. От нашего братца Гордиана, четырежды женатого и так и не зачавшего ни одного ребенка в браке, остался бастард. Он и сам не знал, так уж вышло. Мальчик, ему сейчас немногим больше трех лет, - он зло дернул головой.
– Для того и был нанят Харт - уничтожить мальчишку, чтобы не было следующего. А после мальчишки, уж прости, тебя.

И горько засмеявшись, добавил:

– Но, видимо, предсказания должны исполняться! Так суждено. Если не дурак, думаю, догадался, за кем охотился Харт?

Оглушенный его словами, Рихарт смог только кивнуть, и вышел. На воздух. Скорее. Обеспокоенный Фарэйн следовал за ним.

– Что?
– спросил тревожно.

Рихарт встряхнулся.

– Ничего, просто надо побыть одному. И пусть мне приготовят...

– Все давно готово, сир, - отвечал верный товарищ, отступая.

– Спасибо, - тихо проговорил король, мыслями он уже был далеко.