Рихарт пожал плечами и отпил глоток. Накйл, проглотивший свой кубок залпом, нахмурился, вытянув губы трубочкой, и спросил скептически выгнув бровь:

– А как же ваша иномирянка?

– Я ее все равно найду. И обеспечу всем, чтобы она была счастлива.

– Хммм... А если она влюбится в вас, сир, что тогда?

Похоже, тут Найкл наступил на больной мозоль, потому что его величество взорвался репликой:

– У меня всего одно сердце! И мне не разорваться! Понимаешь?! А это... Если это когда-нибудь произойдет, мы найдем ей мужа. Лучшего из лучших. Вон у нас сколько достойных рыцарей. Взять хоть тебя или Фарэйна. Короче, проблемы будем решать по мере поступления.

– Меня увольте, - тут же парировал Найкл.
– И вообще...

Он уже вполне пришел в себя и к нему вернулась его обычная остроумная язвительность.

– Си-и-и-иррр? Из всего сказанного, я могу сделать вывод, что некая леди лавочница покорила таки ваше сердце?

– Верно, - проговорил король, с трудом скрывая блеск глаз.

– Теперь еще надо придумать, как достойно и без жертв прикрыть этот куря... фарс с отбором невест...
– пробормотал Найкл.

– Ты же умный, сам придумаешь как.

– Сир...
– Найкл вдруг подался вперед и проговорил сбивающимся голосом.
– Я вас верно понял? Так я могу... леди Улэйнгер моя?

– Твоя, друг мой. И леди Улэйнгер, и любая часть из моей собственности, - Рихарт весело хмыкнул.
– Все равно, по итогам этого проклятого отбора невест тебе бы что-нибудь досталось в качестве взятки. Так что выбирай. Не стесняйся.

Найкл радостно и открыто расхохотался, становясь вдруг гораздо моложе.

– Спасибо, государь! Мне пока и мышки Улэйнгер для счастья хватит. Но я подумаю над вашим предложением!

Налил еше вина обоим. Поднял свой кубок, рассуждая вслух, ибо он уже успел выстроить в уме стратегию:

– Итак, сир, этот курятник, в смысле смотрины ваших невест, мы закроем... Предоставьте это мне. За то время, что вся эта шатия наперегонки старалась заработать мое расположение, - глаза лорда-канцлера очень нехорошо блеснули.
– У меня накопилось столько сведений на каждого, что десятой доли хватит, чтобы упечь их всех за решетку. Так что нашей погрязшей в заговорах знати придется здорово попотеть, доказывая вам свою лояльность. А мы накажем их... штрафами! Уммм...!!! И поверьте, они будут благодарить Бога, что живы остались.

Теперь по выражению лица Найкла было видно, что включилась некая неумолимая аналитическая машина, способная извлекать выгоду из всего. У Рихарта снова мелькнула мысль, что в прошлых жизнях его дражайший друг точно был удавом. Белым, пушистым, очаровательным.

А Найкл искоса взглянул на короля и спросил в лоб:

– Готовимся к свадьбе?

Рихарт сглотнул от волнения. Молча кивнул, потому что вдруг сделалось страшно озвучить. Чтобы не сглазить, не спугнуть свое счастье.

– Отлично, - проговорил Найкл, выпивая свой кубок.

Потом откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, прошептал:

– Ну берегись, мышка...
– и уткнулся носом в скрещенные пальцы, пряча в них хищную улыбку.

***

В ту ночь они с Найклом изрядно напились, и спать Ризхарт пошел только под утро. Но короля и хмель не брал. Он еще долго лежал с открытыми глазами, представляя себе ее спящую. А потом обнял подушку, уткнулся носом и крепко зажмурился.

Он слишком этого хотел, потому боялся радоваться, постоянно ожидая какого-нибудь подвоха от судьбы. И смог бы выдохнуть спокойно, только когда все будет позади.

Сделать предстояло еще очень и очень многое.

Но главное, самое главное - решение было принято и озвучено. Теперь уже назад пути нет, закрутился механизм.

А еще, совершенно неожиданно выяснилось, что, оказывается, устраивать фарсы иногда полезно. И липовые смотрины невест не прошли напрасно, раз в результате его лорд-канцлер, этот пират и гуляка тоже обрел свою тихую пристань.

Король тихо засмеялся в подушку и наконец уплыл в сон.

***

Утром пришла почта из Астельхаса.

Лорд Найкл, которому доставили почту в первую очередь, потому что его величество отбыл по делам, долго и с озадаченным видом вертел в руке персональный подарок от лорда Фарэйна - окаменелое яйцо серовато-голубого цвета с черно-зелеными разводьями. Яйцо Гарпии, как это было указано в письме с прилагавшейся к нему картинкой. Гарпии?! Кхмммм...

Потом еще раз пробежал глазами письмо, пытаясь понять, какова доля шутки в казарменных шутках лорда-командующего личной королевской сотней. Потому Фарэйн писал вещи странные.