– Было бы лето – было бы проще. Махнули бы на шашлыки…

– Помочь? – спросила Алиса.

– Нет.

И вместо того, чтобы продолжить заниматься, чем занималась до этого, Нина подняла глаза и так посмотрела на нее, что хоть под землю провались. Алиса не провалилась. Но из-под самой земли, куда, возможно, и стоило провалиться, если знать все заранее, восстал демон противоречия.

– Я тарелки в буфет переставила, - заявила она, забрала со стола поднос и деловито потопала обратно в комнату, где в этот момент, сунув руки в брюки, какое-то новое лицо, которого она раньше не видела, несколько старше остальных, стояло перед полуразмытой стеной и говорило:

– А есть в этом что-то такое… нетривиальное… Если доделает…

– Ценитель прекрасного, Вениамин Громов, - хохотнул Ванька. – Явился!

– Ну, ценитель – не ценитель… а я у себя в кабинете что-то в этом роде сделал бы. Илюха, одолжишь?

– Хрен тебе, - отозвался Макаров, подлетел к Альке и перехватил у нее поднос. Следом вошла и Нина с самой благодушной улыбкой на лице. Но взгляд ее продолжал сверлить Алькин затылок, чего та не могла не чувствовать.

– Пока оно не закончено, трудно что-то сказать, - прошелестела она. – А смыли зачем? Передумали?

– Мышь! – рявкнул Илья.

– Передумала собор на мурале делать, - пояснила Алиса как ни в чем не бывало и обернулась к Нине. – Может, ваш портрет сделаю.

– Нет уж! – улыбнулась Нина и прошла в комнату, устраиваясь в любимом Макаровском кресле. За этим ее дефиле не без улыбки следил Вениамин, потом обернулся к Алисе и окинул ее внимательным взглядом. Подошел ближе и мягко проговорил:

– Что бы тебе ни болтали, а у тебя получается. Здорово!

– Правда? – переспросила Алиса. – А подскажете, что на мурале сделать?

– Твой же мурал, сама и думай. Можешь город в городе нарисовать.

– Угу, - пробормотала Алиса, - подумаю.

Она отошла к дивану, стараясь выпасть из общего поля зрения. Внимания на ближайший час ей было более чем достаточно. И старалась не смотреть на Нину, которая безошибочно определяла любое место, где в данную минуту находился Илья. Это странным образом раздражало. Раздражение несло за собой необдуманные поступки – выпитая рюмка коньяка обожгла горло.

Илья, между тем, странным образом умудрялся оказываться везде и сразу, при этом нигде не задерживаясь. И почти не приближался к Альке. Врубил музыку, и отдельные личности поперлись танцевать. Кто-то болтал об учебе и работе. Ванька шумно агитировал ехать то ли в Крым, то ли в Сочи на какой-то фестиваль весной. «Мы с ребятами тоже будем играть!» - аргументировал он. Ванька, как выяснилось, был музыкантом. Каким-никаким. Больше, конечно, никаким, как он сам утверждал.

– Когда только успеваешь все? – хмыкнул Илья, но ответ, кажется, не дослушал. Уже отвлекся на трындеж Веника, предлагавшего более близкие перспективы – завалиться то ли в клуб, то ли на чью-то вечеринку.

Потом Алиса расслышала на чью. Нина, с улыбкой глядя на Илью, тихо спросила:

– И что за чушь – поругались? С собственным братом? У него днюха, Макаров! Вы никогда не пропускали праздников друг у друга.

– Ну, поругались. Но разберемся сами, Мышь. Не лезь, - проворчал в ответ Илья.

– Главное, вовремя, - хмыкнул кто-то из остальных, кого Алиса еще не запомнила. – Ты пропал, его нет. Со скуки подохнешь.

– Тебе бы все веселье…

– А то нет? Та я без игрухи вашей загнусь скоро. Чья там сейчас очередь? Что за задание?

– У нас пауза.

– Пауза? – Веник приподнял бровь и криво усмехнулся. – Нин, слыхала? Пауза! Они временно прекратили дурака валять.

Совершенно неожиданно Алисе открылась истина: зная, что Илья и Никита – близкие родственники, она ничего не знала об их отношениях. После вспышки Ильи относительно излишних ухаживаний Никита больше не бывал у них. Но Алисе, в попытках выжить среди родительских мнений, было не до того. А оказывается… «поругались». «Игруха», «задание», «очередь» …

Все прочие звуки исчезли. Она ждала ответа Нины.

– Карты в руки, давно пора, - пробормотала та, резко опуская глаза. В отличие от Ильи, чей взгляд будто бы заметался по комнате в поисках Альки. А потом, найдя, замер.

– Хватит уже, а? – проговорил он громко и отчетливо.

Но среди присутствующих не все были понятливые. «Скучающий» товарищ расхохотался и заявил:

– Чего хватит-то? На самом интересном месте! Логинов-то целку порвал в последнем раунде или нет?

Илья побледнел и дернулся к нему, но тут же усилием заставил себя остановиться.

– А отсутствующие при раунде могут узнать условия? – подала голос Алиса, глядя на смеющегося «скучающего». – Интересно!

– Ну, они друг другу задания давали на слабо. По очереди. Не выполнил – заново начинай. Прикольная штука была. Мы всей толпой ставки делали.

– Да уж, весело, - отрезал Илья. – Прошло уже, хватит.

Скучающий заткнулся. Илья усмехнулся и направился к Алисе. Стал возле нее, будто бы предупреждал окружающих о последствиях любого необдуманно произнесенного слова. Во всяком случае, так это и было расценено большинством. Но беда пришла, откуда не ждали. Вариативное тело, мило проспавшее в ту памятную поездку на АЗС на заднем сидении, накачавшееся, впрочем, и сейчас, проснулось и пробасило: