Мы подошли ко входу как раз вовремя: говорливость Никеля начала спадать на нет, рискуя оставить нас в неловком молчании. Замерев на пару секунд у высокого и полукруглого прохода, я подумала, насколько все это в духе Никеля. Символично и претенциозно. Команда, собранная из представителей трех разных миров (самая толерантная команда, какую только можно представить), идет в самый толерантный ресторан, где представлены блюда Набила, Атлантиса и даже Земли, чтобы отметить начало подготовки к экспедиции в новый мир.

Просто кошмар. Я бы вернулась домой, но, говорят, кормят здесь фантастически вкусно, а платить вызвался Ник.

Проход преграждала толстая непрозрачная дверь из черного стекла. Ни ручки, ни встречающего персонала, только углубление в форме ладони.

— Я зарезервировал стол на имя Тимериуса, — сказал Ник, не спеша подходить к двери.

Атлант усмехнулся.

— Разумно. Мы же не хотим, чтобы вся электронная система "Девятого" вышла из строя от прикосновения чтеца, — с этими словами он приложил левую руку к углублению, попутно толкая дверь правой.

____________________

1) Ассоциация Людей с Парапатическими способностями (Иных) настоятельно рекомендует чтецам избегать физических контактов и чрезмерного чтения других людей, которое чревато "засорением" мозга ненужной информацией и, в перспективе, расколом личности и другими психическими отклонениями у чтецов. Для защиты от случайных прикосновений при посещении общественных мест чтецы обязаны надевать перчатки. Также перчатки будут служить предупреждением и способствовать улучшению репутации чтецов среди обычных людей.

Из темной комнаты дохнуло прохладным воздухом. Мне померещился тонкий аромат — похоже на гроссью, знаменитое в Набиле растение, пахнущее одновременно терпкой мятой и сладковатой ванилью.

Стоило нам войти, как помещение погрузилось в полумрак. Постепенно, спустя минуту или две — понятия "спешка" и "посетители Девятого" совершенно несовместимы — стены длинного и узкого коридора начали флюоресцировать, разгораясь и окрашиваясь в разные цвета, среди которых преобладали синие, золотые и розовые оттенки.

Красиво.

— Добро пожаловать в нору. — пробормотал Ник.

— Довольно примитивная имитация "прыжка", — откликнулся атлант, без интереса оглядывая низкий свод, плавно переходящий в стены. Метрах в десяти виднелся проход в следующий зал — само собой, круглый.

Я не была здесь раньше, но слава о «Девятом» ходила далеко за пределами высшего общества, члены которого составляли наибольшую часть его посетителей. Помимо заоблачных цен, разнообразного меню и команды интернациональных поваров, ресторан славился неповторимым интерьером. Коридор, в который мы попали с улицы, олицетворял кротовую нору, связующую разные вселенные. Круглая дверь впереди — "дыру"-выход, а располагающийся за ней зал — другой мир.

Немного задержавшись, я приблизилась к темно-мерцающей поверхности стены, пытаясь рассмотреть хаотичный рисунок из светящихся точек, затеявших странный, на первый взгляд, бессистемный танец. Поднесла руку и осторожно коснулась яркого пятна, напоминающего дрожащее скопление маленьких золотистых мушек с обратной стороны затемненного стекла.

Прикосновение вызвало взрыв серебряного света, разбежавшийся бесшумными волнами вглубь стены. Не знаю, насколько толстой она была, но у меня создалось впечатление огромного скрытого пространства. Я словно наклонилась над гладкой поверхностью ночного океана и смогла рассмотреть колоссальную толщу воды, простирающуюся далеко-далеко, до самого дна. Вырвавшийся из-под пальца луч пронесся сквозь воду, высвечивая причудливые очертания справа и слева. Что это? Мебель? Подводные существа?..

— Согласен, — голос Ника прозвучал уже в отдалении. — Примитивная имитация для развлечения туристов с Земли.

Луч потух, снова став яркими точками на черной стене, а я раздраженно выпрямилась.

— Варисса, пойдем! Ты совсем отстала, — сквозь блуждающие блики на лице Ника проступила слабая, но отчетливая ухмылка.

Фух, вот теперь все становится на свои места. Старый добрый Ник. А я уж было начала волноваться, ни разу с возвращения не услышав привычной шутки о моей "отсталости".

Я прошла мимо мужчин и остановилась у круглой, как вход в хоббичью нору, двери, светящейся гораздо ярче стен и потолка коридора. На маленьком столике рядом лежала коробка очков с матовыми стеклами разных фасонов и размеров, а на стене висело зеркало и табличка с инструкцией. Я быстро пробежала по ней взглядом — она советовала надеть очки и представить себе место, в которым хотелось бы оказаться, или просто расслабиться, очистить разум и наслаждаться удивительной вселенной, лежащей за дверью. Снимать блокаторы при этом не требовалось.